"De rode trui heeft hem opnieuw zelfvertrouwen gegeven" - Philippa York onder de indruk van Ben O'Connor ondanks herhaaldelijk tijdsverlies in de Vuelta a Espana

Ondanks zijn grote voorsprong in het algemeen klassement na zijn ontsnapping in etappe 6, hadden velen verwacht dat Ben O'Connor inmiddels de rode trui zou hebben verloren. Toch heeft de Australiër op de tweede rustdag van de 2024 Vuelta a Espana nog steeds een voorsprong van meer dan een minuut.

"Iedereen dacht dat Primoz Roglic de leiderstrui van Decathlon-AG2R zou afpakken en dat podiumkandidaten zoals Enric Mas en Mikel Landa ervoor zouden zorgen dat hij geen bedreiging meer zou vormen", schrijft Philippa York in haar column voor Cycling News. "Wat hebben we ons vergist, en het was fantastisch om te zien waarom."

"O'Connor verloor weliswaar tijd in de tweede week, maar hij bleef kalm en brak niet onder de druk. Toch waren vrijwel alle experts, inclusief ikzelf, ervan overtuigd dat hij tegen de tweede rustdag weer in zijn gewone teamtenue zou zitten", vervolgt York, die O'Connor prijst voor zijn veerkracht, zelfs na zijn val. "We zaten er allemaal naast, en de nederige taart die we nu voorgeschoteld krijgen, heeft nog steeds een flinke topping."

Met nog maar een week te gaan tot zijn mogelijke eerste eindzege in een Grote Ronde, heeft O'Connor nog steeds een voorsprong van ruim een minuut op Primoz Roglic. Als de Sloveen echter blijft inlopen, belooft het een spannende strijd tot aan Madrid te worden. "We hebben onderschat hoe moeilijk het zou zijn om elke seconde van de rode trui terug te pakken. Roglic blijft de favoriet, maar voor Mas, Carapaz en Landa wordt het een steeds zwaardere opgave om het podium te halen", benadrukt York.

"O'Connor zijn tijd in de rode trui heeft zijn kijk op het leven en de koers drastisch veranderd. De ietwat verlegen houding die hij aanvankelijk toonde tijdens de eerste paar podiumceremonies is verdwenen. De rode trui heeft hem opnieuw zelfvertrouwen gegeven, hij is ontspannen en geniet zichtbaar van zijn succes", voegt ze toe.

"Natuurlijk staat hij onder druk, maar die heeft hem niet overweldigd, zoals we in het verleden hebben gezien sinds zijn vierde plaats in de Tour de France van 2021. Hij lijkt nu meer in het reine te zijn met zijn capaciteiten en beseft dat, zolang hij binnen zijn eigen grenzen blijft, een plaats in de top drie haalbaar is. O'Connor draagt de rode trui, dus het is aan zijn rivalen om te bepalen hoe en wanneer ze hem willen aanvallen."

En hoe zit het met de concurrenten van O'Connor? "Roglic en Red Bull - BORA - Hansgrohe zouden kunnen wachten tot de laatste tijdrit in Madrid. Mas en Landa moeten eerder in actie komen, vooral als ze hopen Roglic ook pijn te doen", overweegt York. "EF Education-EasyPost en Richard Carapaz hebben niet dezelfde middelen als Movistar en Soudal - Quick-Step, dus zij zullen nog creatiever en agressiever moeten zijn."

"Met zijn eerdere ervaring op Lagos de Covadonga zou Roglic dinsdag meer tijd moeten goedmaken en mogelijk de leiding overnemen. Dat zou zijn ideale scenario zijn: zich daarna in een meer defensieve positie nestelen met nog twee bergritten te gaan. Dat is het verwachte scenario, maar laten we afwachten hoe O'Connor zijn rol als hoofdrolspeler op dit grote podium invult."