Ben O'Connor heeft de afgelopen week langzaam tijd verloren in de Vuelta a España, maar de realiteit is dat hij nog steeds aan de leiding gaat in de laatste week en slechts kleine verliezen heeft geleden in Cuitu Negru - de zwaarste klim van de wedstrijd. De rode trui praat door wat een van de zwaarste dagen van de race was.
"Ik was optimistisch vandaag. Ik denk dat ik de mensen die verwachtten dat ik de leiderstrui zou verliezen ongelijk heb gegeven. Ik had een vrij goede dag," zei O'Connor in een interview na de wedstrijd. "Het is een beetje jammer dat ik ontplofte aan het einde. Maar het was zeker een van de meest verschrikkelijke beklimmingen die ik ooit heb gedaan, het was walgelijk! Er was eigenlijk maar één aanval en dat was Primoz, super indrukwekkend".
O'Connor verloor bijna twee minuten op de Sloveen in Puerto de Ancares en daar wachtte zelfs zijn ploegmaat Felix Gall - die vandaag uit het klassement viel - niet op hem. O'Connor's tijd in de rode trui leek ten einde te komen met deze mythische berg in zicht, maar de waarheid is dat hij een sterke dag had en weer een overtuigende rit neerzette. Hij was de eerste die reageerde op de aanval van Mikel Landa in de lagere hellingen van de klim; en vervolgens hield hij stand in de harde hellingen van de beklimming aan het skistation.
"Daarna was het echt man tegen man op die klim. Je had het gevoel dat je nergens heen ging, je kon niets zien door de mist. Het was zwaar, maar ik lig nog steeds aan de leiding." O'Connor verloor 38 seconden op Enric Mas en Primoz Roglic op de weg, maar uiteindelijk slechts 18 op de Sloveen die werd bestraft voor het opstellen voor de klim. Al met al een geweldige dag voor de Australiër, die misschien wel de grootste winnaar van de dag is, de verrassingsetappewinnaar Pablo Castrillo niet meegerekend.
"Morgen ga ik proberen te genieten van de rustdag. Ik ben trots. Ik draag deze leiderstrui nu al 10 dagen en dat is best speciaal, het is bijna de helft van de race! Ik kan gewoon blij zijn met mezelf, blij met mijn ploegmaats en ik denk dat het echt een magisch moment is voor mij," concludeerde hij. Hij gaat etappe 16 in, met aankomst in Lagos de Covadonga, met 1:03 minuten voorsprong op Roglic en een droom die nog niet voorbij is.
