"De levenslange schorsing van Lance Armstrong volgens de WADA-code staat hier formeel los van" – Armstrongs podcast zorgt voor controverse als sponsor van Hincapie's Modern Adventure Pro Cycling-team.

George Hincapie kondigde eerder deze week met veel ambitie de oprichting aan van een nieuw professioneel wielerteam: Modern Adventure Pro Cycling. De ploeg, naar eigen zeggen opgericht om de groei van de wielersport in de Verenigde Staten én daarbuiten te stimuleren, moet een frisse wind brengen in het Amerikaanse wielrennen. Maar nog voor de eerste renner in koers is verschenen, hangt er al een schaduw over het project. En die schaduw draagt een bekende naam: Lance Armstrong.

Het team zal namelijk deels gesponsord worden door The Move, de populaire podcast die Hincapie samen met Armstrong runt. Daarmee is de betrokkenheid van de in ongenade gevallen oud-winnaar van de Tour de France — die levenslang geschorst is wegens dopinggebruik en -misleiding — plots meer dan louter symbolisch. In een sport die al anderhalve decennium bezig is het vertrouwen van het publiek en sponsoren terug te winnen, is dat een opvallend, zo niet controversieel, signaal.

Een woordvoerder van USADA bevestigde tegenover Cycling Weekly dat Armstrongs levenslange schorsing geen invloed heeft op dit project: “Deze onderneming valt buiten de jurisdictie van de UCI en de ondertekenaars van de WADA-code.” Juridisch dus geen obstakel — maar op ethisch en imagoniveau is de kwestie verre van zwart-wit.

In een verklaring aan Escape Collective probeerde Hincapie de gemoederen wat te bedaren: "Ik ben samen met Lance mede-eigenaar van de podcast. We hebben een groot bereik tijdens de Tour en zagen dit als een kans om het team onder de aandacht te brengen. Meer is er niet. We zijn volledig transparant geweest met de UCI en werken nauw samen met ons juridische team om aan alle vereisten te voldoen."

De ploeg is momenteel bezig met het registratieproces bij de internationale wielerunie. Maar los van formele goedkeuring, lijkt de publieke perceptie de grootste hindernis. Voor een nieuwe generatie renners, die zich profileert in een post-dopingtijdperk, kan zelfs een indirecte link met Armstrong aanvoelen als reputatieschade bij voorbaat.

Binnen het peloton wordt de invloed van Armstrongs merk The Move niet onderschat — zeker niet tijdens de Grote Rondes, waar zijn podcast nog altijd hoge kijkcijfers haalt. Maar tegelijk spreken veel actieve profs zich nadrukkelijk uit tegen de normalisering van figuren uit het EPO-tijdperk. De vrees is dan ook dat de naam Armstrong meer kapotmaakt dan dat het oplevert — hoe professioneel de structuur van het team ook moge zijn.

Bovendien bestaat het risico dat jonge talenten, die via Modern Adventure hopen door te breken, ongewild in een ethisch spanningsveld terechtkomen. Sponsors, wedstrijdorganisatoren en fans zouden zich kunnen afvragen waar de grens ligt tussen sportieve kansen en morele consequenties.

De ambities van Modern Adventure Pro Cycling zijn legitiem, de timing wellicht juist — maar de erfenis die ermee gepaard gaat, is ronduit beladen. Armstrongs naam blijft een splijtzwam binnen het wielrennen. Deze nieuwe episode laat zien dat die kloof nog altijd niet gedicht is.