Luke Rowe waarschuwt voor 'gevecht om te overleven' in openingsweek Tour de France

Met nog slechts enkele dagen te gaan tot de Grand Départ in Lille, spreekt Decathlon AG2R La Mondiale-sportdirecteur Luke Rowe zich uit over de unieke intensiteit van 's werelds grootste wielerwedstrijd. De voormalig meesterknecht van onder meer Chris Froome en Geraint Thomas maakt deze zomer zijn debuut als sportief leider in de Tour de France, amper een jaar na zijn afscheid als prof bij INEOS Grenadiers. Zijn boodschap? In de eerste week van de Tour win je zelden iets, maar je kunt wél alles verliezen.

In gesprek met IDLProCycling windt Rowe er geen doekjes om: “Ik denk niet dat je jezelf extra druk kunt opleggen in de Tour de France – die druk is er altijd al. Alles in deze sport draait uiteindelijk om deze koers. Dus nee, extra druk niet, maar natuurlijk willen we onze sponsors trots maken. Dicht bij het hart van de ploeg presteren, dat is een erezaak.”

Toch benadrukt de 35-jarige Welshman dat het vooral de openingsweek is die de zenuwen op scherp zet. Niet omdat er dan al gewonnen wordt, maar omdat een valpartij, waaiers of een verkeerde inschatting het klassement meteen in puin kunnen leggen. “Iedereen begint met vertrouwen aan een Tour, maar al in de eerste test wordt de pikorde vaak bepaald. Dat brengt rust, maar pas ná de chaos.”

De route van 2025 voert het peloton in de eerste dagen over smalle wegen in Noord-Frankrijk en door de open vlaktes van Normandië en Bretagne — terrein dat berucht is om zijn waaiers en valpartijen. “Het wordt sowieso nerveus,” aldus Rowe. “De wegen zijn prima, maar het zijn open vlaktes. In juli waait het misschien minder hard dan in maart, maar áls het waait, weet iedereen wat dat betekent.”

Volgens Rowe is het realisme cruciaal in deze fase: “Voor klassementsrenners is het geen leuke week. Je wint zelden tijd, maar je kunt ploegmaats verliezen, zelf vallen of minuten verspelen. Het is een gevecht om te overleven. Alles draait om veilig de bergen halen.”

Rowe spreekt met de autoriteit van een man die jarenlang op het scherpst van de snede reed in dienst van Tour-winnaars. Zijn ervaring moet nu bijdragen aan een sterke start voor GC-kopman Félix Gall, rond wie AG2R een nieuwe, meer gestructureerde leidersgroep bouwt.

“Of je nu Vingegaard, Gall of Pogacar bent: één fout, één moment van pech, en je Tour kan over zijn. Dat is het brute aan deze race,” aldus Rowe. Zijn overstap van het peloton naar de ploegleiding werd aanvankelijk met enige verbazing ontvangen, maar binnen het team wordt zijn koersinzicht inmiddels gezien als een cruciale troef.

Toch relativeert Rowe de grandeur van de Tour ook. “Het is een enorme verantwoordelijkheid, maar je moet niet vergeten: het blijft een wielerwedstrijd. Er zijn belangrijkere dingen in de wereld. Natuurlijk zijn er meer camera’s en meer volk langs de weg, maar als je die spanning niet van je af kunt zetten, vreet het je op.”

Met nog slechts een paar dagen tot het peloton in Lille van start gaat, lijkt Decathlon AG2R La Mondiale onder leiding van Rowe klaar om het gevecht met open vizier aan te gaan. Niet om de Tour in de eerste week te winnen — maar vooral om hem niet te verliezen.