"De leider is nog steeds Juan Ayuso" - Antonio Tiberi over de complexe situatie bij UAE Team Emirates - XRG

Hij reed een nagenoeg foutloze Giro d’Italia — tot de veertiende etappe. Een val op een onfortuinlijk moment kostte Antonio Tiberi niet alleen kostbare tijd, maar ook een virtuele podiumplek. Toch weigert de renner van Bahrain Victorious zich gewonnen te geven. Bij het ingaan van de slotweek is hij zevende in het algemeen klassement en vastberaden om weer te klimmen.

"De valpartij ligt achter me. Ik ben tevreden met hoe de rit van zondag is verlopen. Dat was een van de zwaarste dagen van de Giro tot nu toe, zeker omdat ik nog altijd pijn had," vertelde Tiberi maandagochtend op een persconferentie. "Vandaag voel ik me beter. Nog niet top, maar ik ben op de goede weg."

Samen met ploegmaat Damiano Caruso vormt Tiberi een opvallend stabiel duo in deze Giro. Beiden rijden een uitgekiende koers, zonder overdaad, maar met oog voor het grotere plaatje. "We zitten allebei in de top tien en Damiano is echt in vorm. Zelfs zondag, op de Monte Grappa, reageerde hij direct op de aanvallen. We koersen als gelijken, als twee leiders. Hij pusht me om moedig te zijn. Hij zei me: 'Zorg dat je zonder spijt aankomt in Rome.'"

Sinds de opgave van Filippo Zana en de onfortuinlijke val van Giulio Ciccone is Tiberi de enige Italiaan in de top van het klassement. Dat zorgt voor verwachtingen, maar hij blijft nuchter onder de druk. "Ik wil niet vergeleken worden met iemand als Vincenzo Nibali. We zijn totaal verschillend. Ik ben meer een regularist, iemand die etappe na etappe constant wil presteren. Maar als er zich een kans voordoet, als ik zie dat concurrenten het lastig krijgen, sluit ik niet uit dat ik iets probeer."

De aanmoedigingen langs de kant blijven niet onopgemerkt. “Ik lees geen commentaren of artikels, ik sluit me daar wat voor af. Maar ik voel de steun van het publiek. Dat geeft me kracht en moraal. Echt.”

Gevraagd naar zijn mening over het dominante maar soms wankele optreden van UAE Team Emirates – XRG, had Tiberi een verrassend helder inzicht. "Voor buitenstaanders lijkt het misschien verwarrend, maar als renner begrijp je hun situatie wel. Ze hebben twee ongelofelijk sterke mannen. Ayuso is volgens mij nog steeds de kopman. Dat zag je zondag op Monte Grappa: het hele team reed voor hem. Del Toro draagt het roze, maar Ayuso is de leider."

Toch verwacht Tiberi dat het gevaar niet alleen van UAE komt. Integendeel. "Ik denk dat Bernal en Carapaz iets in hun schild voeren. Gisteren leek het er zelfs op dat ze samen iets hadden afgesproken. Ze zijn allebei in topvorm en ik verwacht dat ze de komende dagen iets gaan proberen. Ze zullen niet wachten."

Met drie loodzware bergetappes op het programma — en de klok die onverbiddelijk richting Rome tikt — lijkt de slotweek van deze Giro allesbehalve een proces van stilstand. Voor Tiberi wordt het een kwestie van herstellen, timen en toeslaan.