Bruyneel over Lotto–Intermarché-fusie: “Een ramp in wording”

Wat begon als een ambitieus Belgisch superproject is verworden tot een verhaal vol onzekerheid en wantrouwen. De fusie tussen Lotto–Dstny (dat volgend jaar opnieuw als WorldTeam aantreedt) en Intermarché–Wanty sleept al maanden aan zonder duidelijke richting. Zowel binnen het management als bij de renners heerst verwarring over hoe de nieuwe structuur eruit zal zien.

In de podcast The Move uitten Spencer Martin en Johan Bruyneel zware kritiek op de manier waarop de fusie wordt afgehandeld. Volgens hen is het nog steeds niet duidelijk wie de ploeg zal leiden, onder welke licentie ze rijdt, en wat er gebeurt met de huidige contracten.

“Er zijn twee grote open dossiers,” zei Martin. “Ten eerste: rijdt Biniam Girmay volgend jaar voor de nieuwe fusieploeg? We dachten van niet, omdat Intermarché stopt en zijn licentie verdwijnt, dus hij zou vrij zijn. Maar nu lijkt het erop dat Intermarché alleen wil blijven sponsoren als Girmay blijft. Waarom Lotto dat überhaupt wil, is me een raadsel.”

Voormalig ploegleider Johan Bruyneel spaarde zijn woorden niet. Volgens hem heeft Lotto een wespennest opengedaan dat het zelf niet kan controleren.

“Ik begrijp niet eens waarom Lotto geïnteresseerd is in deze fusie, zelfs niet met Girmay erbij,” zei hij. “Oké, Girmay is een geweldige renner. Maar Lotto heeft al maanden moeite om een co-sponsor te vinden sinds Dstny vertrok. Ze hebben geld nodig, ja, maar dit project is in mijn ogen een ramp in wording.”

De Belg wijst op de grote onzekerheid bij de renners, waarvan sommigen pas op het laatste moment te horen kregen dat er geen plek meer voor hen was.

“We hebben verhalen gehoord van jongens met lopende contracten die plots nergens meer terecht kunnen. Neem Gerben Thijssen – die lijkt naar Alpecin-Deceuninck te verhuizen. Intermarché zou zelfs de helft van zijn salaris blijven betalen. Een koopje voor Alpecin, maar een teken dat er intern totale chaos heerst.”

De situatie rond Biniam Girmay lijkt het symbool van de hele soap te worden. De Eritreeër zou volgens verschillende bronnen al een overeenkomst hebben met Israel–Premier Tech, maar de UCI zou die overgang voorlopig blokkeren wegens onduidelijkheid over de licentie van de fusieploeg.

“Ik was verbaasd toen ik dat las,” zei Bruyneel. “Als Intermarché geen licentie meer aanvraagt, en Girmay zijn contract daar had, dan is hij vrij. De UCI denkt soms dat hun regels boven het arbeidsrecht staan, maar als hij met een goede advocaat naar een rechtbank stapt, is dat in vijf minuten geregeld.”

Volgens Bruyneel is het slechts een kwestie van tijd voor Girmay officieel wordt aangekondigd bij zijn nieuwe ploeg.

“Naar mijn mening is hij vrij om te vertrekken. En ik ben er bijna zeker van dat hij al getekend heeft bij de Cycling Academy, het team dat we nu kennen als Israel–Premier Tech.”

Ook Spencer Martin gelooft dat Girmay het juiste moment koos om te vertrekken.

“Iedereen lachte in de zomer toen hij naar Israel–Premier Tech leek te gaan. Mensen noemden het een ramp, maar kijk nu: Lotto–Intermarché spartelt, niemand weet wie betaalt of rijdt. Girmay is de slimste man in het peloton.”

De analist begrijpt niet waarom Lotto überhaupt met Intermarché fuseert, in plaats van de sponsornaam gewoon over te nemen.

“Waarom zegt Lotto niet gewoon: ‘Intermarché, sluit die ploeg en kom ons sponsoren’? Nu verliezen ze de controle, en Girmay – als hij vertrekt – wordt straks kopman bij een nieuwe ploeg. Niemand zal zich dan nog herinneren dat hij bij Israel–Premier Tech begon.”

Met november voor de deur blijft de toekomst van de zogenaamde Lotto–Intermarché–Wanty-fusie onduidelijk. De licentie is nog niet goedgekeurd, de sponsorstructuur wankelt, en renners weten amper bij welke ploeg ze volgend jaar rijden.

Wat ooit bedoeld was als een nationale krachtenbundeling, lijkt nu vooral een les in hoe complex en ondoorzichtig het moderne wielrennen kan zijn. Of, zoals Bruyneel het samenvatte:

“Ze wilden één groot Belgisch project bouwen. Maar zonder richting, transparantie en duidelijkheid, bouw je geen team – je bouwt een probleem.”