“Bij Tadej zie ik dezelfde vastberadenheid” – Eddy Merckx herkent zichzelf in Pogacar, maar waarschuwt dat Van der Poel de Milaan-Sanremo-droom nog kan dwarsbomen

Met de spanning oplopend richting de 117e editie van Milano-Sanremo denkt Eddy Merckx dat Tadej Pogacar eindelijk de kans heeft om het Monument te winnen dat hem telkens weer is ontglipt. Maar de zevenvoudige winnaar van La Classicissima plaatst ook een duidelijke waarschuwing: als Mathieu van der Poel de beslissende hellingen overleeft en samen met de wereldkampioen de finish bereikt, kan het evenwicht snel verschuiven.

“Voor Pogacar kan het het juiste moment zijn, als hij op het juiste ogenblik aanvalt,” zei Merckx in gesprek met Gazzetta dello Sport.

Toch wees de Belgische legende ook op het niveau van de renner die hem waarschijnlijk in de weg staat. “De Van der Poel die we bij Tirreno-Adriatico zagen, niet alleen vanwege de twee etappes die hij won, zal niet gemakkelijk te kloppen zijn. Integendeel,” legt hij uit. “Tadej moet hem lossen, want na 300 kilometer, als ze samen Via Roma opdraaien… dan is Mathieu de favoriet.”

Dat dilemma bepaalde Pogacars recente pogingen om Milano-Sanremo te winnen.

In tegenstelling tot veel andere Monuments die hij al veroverde, biedt de koers naar Sanremo zelden terrein dat een definitieve schifting garandeert. De sleutelmomenten liggen meestal op de Cipressa en de Poggio, waar Pogacar de voorbije edities herhaaldelijk probeerde de koers open te breken.

Vorig jaar leverde de duidelijkste illustratie van die aanpak. Pogacar lanceerde een felle aanval op de Cipressa en forceerde een beslissende breuk, maar enkel Mathieu van der Poel en Filippo Ganna konden bij hem blijven. Ondanks verdere versnellingen van de Sloveen op de Poggio, kwam de drie samen aan in Sanremo, waar Van der Poel de snelste bleek in de sprint op Via Roma.

Merckx gelooft dat de Poggio Pogacars meest waarschijnlijke kans blijft om eindelijk het verschil te maken. “Op de Poggio,” antwoordde hij op de vraag waar de Sloveen moet aanvallen. “Ook al kan hij iedereen lossen op de Cipressa, vorig jaar konden alleen Van der Poel en Ganna bij hem blijven.”

Toch wees de zevenvoudige winnaar ook op het risico dat aan Pogacars agressieve koersstijl kleeft. “Hij kan lange aanvallen plaatsen, maar in Sanremo is de kans groter dat je weer wordt teruggepakt.”

Ook de weersomstandigheden kunnen een rol spelen. “Als er een stevige tegenwind op de Cipressa staat, wordt het heel moeilijk om het verschil te maken. Zelfs voor Tadej Pogacar.”

Hoewel Merckx zich niet waagde aan een volledige vergelijking tussen generaties, geeft hij toe dat Pogacars koersmentaliteit hem aan zijn eigen aanpak doet denken.

“Er waren dagen dat ik met grote voorsprong won op iedereen, zoals Luik in 1969 of de etappe naar Tre Cime di Lavaredo in de Giro van 1968,” legde Merckx uit. “Bij Tadej zie ik dezelfde vastberadenheid. Maar laat het daarbij, want ik houd niet van vergelijkingen, zeker niet tussen verschillende tijdperken.”

Toch erkende Merckx de huidige dominantie van de Sloveen in de sport. “Dat hij nummer één is!” zei hij, terugblikkend op Pogacars vierde overwinning in Strade Bianche eerder deze maand. “Maar het is duidelijk dat zijn taak in Sanremo, door de aard van de koers, moeilijker zal zijn.”

Hoewel de schijnwerpers opnieuw zullen staan op de rivaliteit tussen Pogacar en Van der Poel, wees Merckx ook op een andere renner die al heeft laten zien dat hij om de winst kan meedoen.

“Als hij al twee keer tweede is geworden, betekent dat dat hij de benen heeft om te winnen,” zei Merckx over Filippo Ganna, die twee keer als runner-up eindigde in Milano-Sanremo. “Het lijkt mij dat hij ten opzichte van 2025 heeft geprobeerd het tijdstip van zijn eerste grote vormpiek iets later te leggen, aangezien hij ook mikt op Parijs-Roubaix. Zaterdag zullen we zien of die keuze heeft geloond of niet.”

De koers van dit jaar heeft ook een bijzondere betekenis voor Merckx zelf. Het is vijftig jaar geleden dat hij zijn zevende en laatste zege in Milano-Sanremo boekte, in 1976, een record dat nog altijd geldt als een van de meest opmerkelijke wapenfeiten in de wielerhistorie.

De Belg bevestigde dat hij opnieuw aandachtig zal volgen. “Ik zal thuis in België zitten, voor de televisie om te kijken,” zei hij. “Ik denk niet dat ik er ooit eentje heb gemist.”

Of Pogacar Milano-Sanremo eindelijk aan zijn palmares kan toevoegen, blijft een van de centrale vragen richting de koers van dit jaar. Maar zoals Merckx duidelijk maakte: als Van der Poel nog naast hem rijdt wanneer de wedstrijd Via Roma bereikt, ligt het voordeel na bijna 300 kilometer koers mogelijk opnieuw bij de Nederlander.