“Beter een sterke Pogačar” – Ben Healy’s succes kan deels te danken zijn aan de tactiek van de wereldkampioen, zegt Jonathan Vaughters van EF

Tadej Pogacar is de grote heerser van het huidige profpeloton. Maar in hoeverre spelen zijn tactiek en die van UAE Team Emirates - XRG andere renners in de kaart? EF Education-EasyPost-manager Jonathan Vaughters vindt dat urenlang op de limiet koersen enorm in het voordeel werkt van Ben Healy, die deels door deze nieuwe manier van koersen in de grote wedstrijden is doorgebroken.

“De grote koersen geef ik ons een tien op tien. De kleinere, eerder een vijf,” zei Vaughters in de Domestique Hotseat-podcast. “We zijn het jongste team in de WorldTour.” Richard Carapaz die derde werd in de Giro d’Italia, Neilson Powless die Dwars door Vlaanderen won vóór drie Visma-renners en de vele prestaties van Ben Healy door het jaar heen waren de grote hoogtepunten.

Healy beleefde specifiek een magisch seizoen, met vierde plek in Strade Bianche, een ritzege in Itzulia Basque Country, vijfde in de Waalse Pijl, derde in Luik-Bastenaken-Luik… Een ritzege, dagen in het geel en negende in de Tour de France; en daarna nog het podium op het World Championships naast Tadej Pogacar en Remco Evenepoel. Veel meer kun je nauwelijks vragen van de Ier, die dit jaar het team op sleeptouw nam.

In de Tour reed hij op zijn eigen manier naar een doorbraak in de top tien. “Dat deed hij door, weet je, 14 minuten te verliezen op Hautacam en dan vier minuten terug te pakken in vluchten. Hij reed klassement op een manier waarop niemand anders dat deed. Hij nam beide tijdritten rustig in de Tour de France. Hij zag die eigenlijk als rustdagen.”

“Maar dat doe je niet als je echt voor het klassement rijdt (hij bedoelt: normaal gesproken niet, red.). Twee dagen later zat hij in een ontsnapping en pakte hij vijf minuten. Nou, die vijf minuten ga je niet in de tijdrit pakken. Om hem dat af te nemen en te zeggen: ‘nee, we gaan zeven man om je heen zetten. Je mag nooit in de wind rijden’. En dan moet je gewoon heel hard bergop en heel hard in de TT. Ik weet niet of dat echt zijn manier van koersen is. Ik ben niet helemaal zeker. Maar ik denk eerlijk gezegd van niet.”

Terugkijkend naar waar hij in de klassiekers uitblonk: Strade Bianche, Waalse Pijl, Luik-Bastenaken-Luik en het World Championships. Alle vier gewonnen door Tadej Pogacar, en behalve Luik werden ze allemaal heel vroeg opengebroken. De 25-jarige beschikt over uitzonderlijk uithoudingsvermogen en excelleert in lange afmattingskoersen, precies in lijn met hoe UAE met de wereldkampioen koerst.

“Dit sterk op slijtage gebaseerde koersverloop dwingt iedereen om urenlang vol gas te rijden […] Pogacar wil dat zijn ploeg de koers in wezen tot een afmatting maakt, zodat er nog maar tien man over zijn tegen de tijd dat Pogacar echt aanvalt. Tegen de tijd dat hij gaat, blijven er maar tien of vijftien renners over, als het er al zoveel zijn. Als hij dan wegrijdt, is er geen ploeg meer om te achtervolgen. Het zijn enkel individuen die zichzelf allemaal als kopman zien. Die denken: ‘nou, ik ga niet rijden, rijd jij maar’.”

Maar Healy kan Pogacar realistisch gezien nog niet kloppen. Wel reed hij naar monumenten- en WK-podia, wereldklasse resultaten die hij anders misschien niet had behaald. “We wachten allemaal tot Pogacar moe wordt, zich verveelt of stopt. Maar ik weet niet of dat voor Ben goed is. Ik heb het gevoel dat het voor Ben beter is met een sterke Pogacar,” stelt Vaughters.

De Amerikaan gelooft dat, wanneer Pogacar eens een fout maakt of een offday heeft, Healy daarvan kan profiteren en zelf op het hoogste schavot kan staan. “Ooit gaat hij zijn bevoorrading net niet goed doen of een klein verkoudheidje hebben of wat het ook is.”