“Dicht bij recordcijfers”: het eerste winterduel tussen Van der Poel en Van Aert trekt een enorme menigte naar Antwerpen

Dit weekend dalen de veldritgoden neer in Antwerpen voor de eerste in een reeks onderlinge duels. Veldrijden blijft populair in Nederland en België, maar niets evenaart de magie wanneer Mathieu van der Poel en Wout Van Aert – winnaars van de laatste tien World Championships – de degens kruisen en zich weer in de modder storten.

Het beperkte winterprogramma van Wout Van Aert met slechts zes starts maakt zijn optreden des te aantrekkelijker voor de Belgische fans, die zaterdag massaal afzakken om hun favoriet in actie te zien. Voor organisator Flanders Classics is dat uitstekend nieuws voor de ticketverkoop.

“We verwachten wel wat meer volk dan anders,” zegt Flanders Classics-CEO en wedstrijdorganisator Tomas Van Den Spiegel tegen Het Laatste Nieuws. “Een exact vooruitzicht is heel moeilijk. Veldritfans beslissen vaak laat.”

“Maar deze week zien we dat er dagelijks zo’n 1.000 tickets de deur uitvliegen, wat ons tegen zaterdag vlot richting 12.000 à 14.000 moet brengen. Een record? Hmm, dat zijn cijfers die in het verleden al gehaald zijn. Maar het zal er waarschijnlijk dicht bij zitten.”

Zolang Van der Poel en Van Aert op hun ongelooflijk hoge niveau presteren, blijft het veldrijden in zijn “gouden era”. Beide mannen zijn echter al 30 en hun carrières zijn niet oneindig. Van Den Spiegel erkent dat de sport niet eeuwig kan teren op de populariteit van deze twee supersterren:

“De sport heeft in het verleden bewezen vele stormen te kunnen doorstaan. Maar we moeten het momentum verzilveren om de toekomst van het veldrijden en onze organisaties te verbeteren, het duurzamer te maken en de sterren van morgen te creëren. Want op een dag zal het zonder Mathieu en Wout zijn; ze zullen niet eeuwig blijven koersen,” zegt hij.

“Hopelijk duurt dat nog even, maar we moeten voorbereid zijn. Net daarom zijn we ontzettend blij met de ontwikkeling van bijvoorbeeld Thibau Nys en enkele jonge vrouwelijke talenten. Zij moeten ervoor zorgen dat er leven is na Van der Poel en Van Aert.”

Na zijn triomf in Namen verschijnt Van der Poel in Antwerpen als topfavoriet aan de start. Een aanpassing van het parcours dit weekend kan zowel hem als Van Aert helpen, omdat het duo vanuit de derde startrij moet vertrekken.

“We hebben de start- en finishstrook verplaatst naar de brede Thonetlaan, waar vroeger de campers van de renners stonden,” vertelt Flanders Classics-hoofd veldrijden Chris Mannaerts aan WielerFlits.

Zoals bekend is hun belangrijkste uitdager Thibau Nys niet dol op zandpassages – een obstakel dat synoniem is met de havenstad. “De finish op de Wandeldijk naast het strand had het voordeel dat die meteen na de laatste zandstrook lag, maar qua doorstroming van publiek zorgde die finish voor veel problemen.”

“De nieuwe startstrook is meer dan zes meter breed en er zijn volop mogelijkheden om meteen op te schuiven. De startstrook is opgedeeld in twee secties, maar die bocht op het asfalt zal weinig problemen geven. Het duurt meer dan 400 meter voordat de ronde voor het eerst versmalt naar vier meter, aan de eerste duik in het zand. Er is dus ruim voldoende plek om je positie te kiezen vóór het voor het eerst echt lastig wordt.”