ANALYSE: Wat ging er mis voor Sepp Kuss in de Vuelta a Espana 2024?

Vorig jaar rond deze tijd stond Sepp Kuss op het hoogste punt van zijn carrière. De Amerikaanse renner had net de Vuelta a Espana 2023 gewonnen, een historische overwinning die niet alleen Kuss, maar ook zijn team Jumbo-Visma in de schijnwerpers zette. Met zijn zege voltooide de Nederlandse ploeg een indrukwekkende clean sweep van alle Grote Rondes in 2023.

Gedurende het seizoen speelde Kuss een sleutelrol: eerst hielp hij Primoz Roglic aan de overwinning in de Giro d’Italia, daarna ondersteunde hij Jonas Vingegaard bij het succesvol verdedigen van zijn Tour de France-titel en uiteindelijk greep hij zelf zijn kans als klassementsleider in Spanje. Het was een droomseizoen voor zowel Kuss als Jumbo-Visma.

Het seizoen 2024 verliep echter compleet anders voor Kuss en zijn team. Als titelverdediger van La Vuelta waren de verwachtingen hooggespannen, maar de realiteit van de drie weken in Spanje bleek een sterk contrast met het succes van vorig jaar. De strijd van Kuss in de Vuelta van dit jaar weerspiegelde het teleurstellende seizoen van Team Visma | Lease a Bike, aangezien zowel de renner als het team niet konden voldoen aan de hoge verwachtingen die ze in 2023 hadden gesteld. Bron: CyclingUpToDate.

Het seizoen van Kuss begon veelbelovend, maar al snel werd duidelijk dat het niet zo vlot zou verlopen als in 2023. Verwacht werd dat Kuss opnieuw een cruciale ondersteunende rol zou spelen voor Vingegaard in de Tour de France. Na het Criterium du Dauphiné in juni testte Kuss echter positief op COVID-19, wat een grote tegenslag bleek voor zowel hem als Team Visma | Lease a Bike.

Deze onverwachte diagnose sloot hem uit van de Tour de France, een zware klap voor Kuss en zijn team. Zonder zijn steunpilaar stond Vingegaard voor de enorme uitdaging om het op te nemen tegen Tadej Pogacar en UAE Team Emirates in de bergen, zonder zijn vertrouwde luitenant aan zijn zijde. De afwezigheid van Kuss werd pijnlijk voelbaar tijdens de meest veeleisende etappes van de Tour, waar Vingegaard vaak geïsoleerd raakte en moeite had om het meedogenloze tempo van Pogacar en zijn team bij te benen.

Het verlies van Kuss in de Tour had verstrekkende gevolgen. Het verzwakte niet alleen de kansen van de ploeg in Frankrijk, maar zorgde ook voor twijfels over Kuss zijn vorm in de aanloop naar La Vuelta. Na zijn herstel keerde de Amerikaan terug in de Ronde van Burgos, de traditionele opwarmronde voor de Vuelta. Zijn overwinning daar gaf enige hoop dat hij zijn magie van 2023 zou kunnen herhalen. Naarmate de Vuelta vorderde, werd het steeds duidelijker dat Kuss niet op zijn beste niveau was.

Vanaf het begin van de Vuelta a Espana 2024 had Kuss moeite om zijn ritme te vinden. In tegenstelling tot het vorige jaar, toen hij een constante kracht in de bergen was, werd de 29-jarige tijdens de eerste twee weken van de wedstrijd op de meeste grote beklimmingen geklopt. Zijn prestaties waren ongewoon matig en hij zakte steeds verder weg in het klassement. Tegen de tijd dat de koers de laatste week bereikte, was Kuss al ver verwijderd van de rode trui. Hij had een achterstand van meer dan 20 minuten op de leider, Primoz Roglic van Red Bull Bora-Hansgrohe, die zijn vierde Vuelta-titel zou behalen.

Zijn uiteindelijke 14e plaats stond in flink contrast met zijn dominante optreden in 2023. Hoewel hij af en toe zijn oude vorm liet zien — met name met een indrukwekkende bijdrage op het vlakke terrein die de overwinning van Wout van Aert in de zevende etappe mogelijk maakte — was het duidelijk dat Kuss niet hetzelfde niveau haalde als het jaar ervoor. De Amerikaanse klimmer, bekend om zijn sterke prestaties in het hooggebergte, leek de scherpte en het uithoudingsvermogen te missen die zijn campagne in 2023 zo succesvol hadden gemaakt.

De teleurstelling bleef niet onopgemerkt bij Team Visma | Lease a Bike. Ploegleider Grischa Niermann erkende dat Kuss niet op het verwachte niveau had gepresteerd in deze Vuelta. Niermanns openhartige beoordeling benadrukte de frustratie binnen de ploeg, vooral omdat Roglic, die Jumbo-Visma eind 2023 had verlaten, de rode trui had gewonnen.

De ironie was niet te missen: een van de redenen voor het vertrek van de Sloveen bij Jumbo-Visma was de ploegorder die hem verhinderde Kuss aan te vallen tijdens de Vuelta van 2023. Nu was hij degene die de overwinning opeiste, terwijl Kuss en zijn voormalige ploeg worstelden.

De problemen van Kuss in 2024 kunnen ook worden toegeschreven aan de mentale en emotionele belasting van het zijn van kopman in een Grote Ronde. Eerder dit jaar gaf de Amerikaan in een interview aan dat hij de druk van de leidersrol in een Grote Ronde niet meer wilde ervaren. Dit wijst misschien op de stress en de teampolitiek die bij deze rol komen kijken, die hun tol hebben geëist. Kuss leek de voorkeur te geven aan zijn eerdere rol als superknecht, waar hij kon rijden zonder het gewicht van de verwachtingen op zijn schouders. Deze bekentenis onderstreept de psychologische uitdagingen die gepaard gaan met het leiden van een team in een Grote Ronde — uitdagingen waar Kuss in 2023 mee te maken had.

Helaas had hij moeite om zijn prestaties van het jaar ervoor te evenaren. Of het nu de nasleep van COVID-19 was, de mentale vermoeidheid van het zware seizoen van vorig jaar, of een combinatie van factoren, Kuss kon niet het niveau halen dat hem eerder tot kampioen kroonde. Daarbij moet worden opgemerkt dat Visma dit jaar aanzienlijk zwakker was dan tijdens de Vuelta van vorig jaar. Toen was Kuss op papier de derde ‘sterkste’ renner, met Vingegaard en Roglic die beiden een cruciale rol speelden in het ondersteunen van zijn overwinning.

Nu het seizoen 2024 ten einde loopt, zal Kuss ongetwijfeld terugkijken op een uitdagend jaar. De Amerikaan blijft een van de beste klimmers in het peloton en heeft nog voldoende tijd om zijn indrukwekkende palmares verder uit te breiden. Toch zullen de tegenslagen van dit seizoen hem herinneren aan de uitdagingen die de hoogtepunten van professioneel wielrennen met zich meebrengen. De immense verwachtingen die aan een winnaar van een Grote Ronde worden gesteld en de constante druk om op dat niveau te presteren kunnen overweldigend zijn.

Vooruitkijkend naar 2025 zal hij waarschijnlijk zijn focus leggen op het herstellen van zijn zelfvertrouwen en vorm. Het is mogelijk dat hij terugkeert naar zijn rol als superknecht, waar hij opnieuw een betrouwbare en formidabele klimsteun kan bieden voor Visma’s ambities in het klassement. Het zou echter onverstandig zijn om Kuss uit te sluiten als toekomstige kopman. Als hij de vorm van zijn Vuelta-overwinning in 2023 kan hervinden, is er geen reden waarom hij niet zou kunnen strijden voor een nieuwe eindzege.

Voor nu moeten Kuss en Visma zich hergroeperen en de lessen van dit seizoen in zich opnemen. De teleurstelling van de Vuelta a Espana 2024 zal ongetwijfeld voelen als een klap, maar het kan ook dienen als een krachtige motivatie voor de komende uitdagingen. De Amerikaan zijn reis in het professionele wielrennen is allesbehalve rechtlijnig geweest. Hoewel dit jaar een tegenslag was, is het waarschijnlijk niet het einde van zijn verhaal. Met de juiste voorbereiding en een beetje geluk zou Sepp Kuss in de nabije toekomst weer aan de top kunnen staan.