“Soms vergeten we dat wielrennen niet om wattages draait, maar om snelheid”: sportdirecteur van het development team over de zoektocht naar een renner die Pogacar kan kloppen

Lidl-Trek groeit uit tot een van de “superploegen” van het peloton, daar bestaat sinds de komst van hoofdsponsor Lidl in 2023 weinig twijfel over. De ploeg was zeer actief op de transfermarkt en haalde twee veelbelovende klassementsrenners binnen: Derek Gee en Juan Ayuso. Maar het project reikt verder dan alleen het huidige WorldTeam. Het opleidingsproject Lidl-Trek Future Racing gaat zijn derde jaar in en leverde al meerdere talenten af, zowel aan Lidl-Trek zelf als aan andere Pro- en WorldTeams.

“Het is niet alleen een team; het is een compleet opleidingsprogramma,” vertelt sportdirecteur Markel Irizar aan Domestique. “Het doel is de volgende generatie klaarstomen, en de ploeg heeft daar veel middelen in gestoken.”

De Spanjaard benadrukt dat het doel écht is om renners te ontwikkelen, en niet om de beste opleidingsploeg van het veld te zijn. Daarom zien we niet altijd de meest gehypete junioren naar Lidl-Trek Future Racing gaan. Met tijd en gericht werk groeit elke aanwinst uit tot een waardevolle troef.

Tot dusver verdienden twee renners via het opleidingstraject een plek in het WorldTour-team: Tim Torn Teutenberg vorig jaar en Jakob Söderqvist voor dit seizoen. Beiden hadden – of zullen naar verwachting hebben – een onmiddellijk effect bij hun debuut op het hoogste niveau.

Terwijl de focus op klassementskoersen bij Lidl-Trek duidelijk toeneemt, lijkt de komst van wereldkampioen tijdrijden bij de beloften, Jakob Söderqvist, perfect getimed om de vertrekkende Jasper Stuyven en Alex Kirsch binnen de klassiekerkern op te volgen. Precies dat is de visie van Irizar.

“Het klopt dat we altijd vooruit kijken naar wat we in de toekomst nodig gaan hebben, en we hebben een beeld van hoe we het WorldTour-team de komende twee à drie jaar willen vormen,” zegt Irizar.

“Op basis van leeftijd kun je inschatten dat bepaalde renners stoppen, of zien dat we sprinters of klimmers nodig hebben. We verloren bijvoorbeeld twee mannen als Jasper Stuyven en Alex Kirsch voor de klassiekers, maar nu schuift Jakob Söderqvist door, en dat is precies de bedoeling.”

Vijftien renners trekken dit seizoen het tricot van Lidl-Trek Future Racing aan, de ene belofte nog opvallender dan de andere. Op de lijst voor 2026 prijken onder meer wegrenner-juniorenwereldkampioen Harry Hudson en baanwereldkampioen Enaut Urkaregi. Maar de naam die echt prikkelt voor het komende seizoen is die van Hector Alvarez.

De 19-jarige werd vierde op het WK voor beloften. Een week later verbeterde hij zich naar het podium op het EK in dezelfde categorie. Even leefde de gedachte dat hij direct naar de WorldTour moest doorstromen, maar Lidl-Trek zat na de late komst van Juan Ayuso en Derek Gee tot de nok toe vol. Voor Álvarez was simpelweg geen plek meer.

De Spanjaard werd echter niet vergeten, en volgens Irizar is zijn promotie naar de WorldTour slechts een kwestie van tijd: “Hij zal het grootste deel van het seizoen met het WorldTour-team koersen, want de komende jaren gaat hij naar de WorldTour. Hij heeft al getekend,” onthult de sportdirecteur.

Scouting is de laatste jaren sterk veranderd. Tegenwoordig rijden junioren en zelfs nieuwelingen met powermeters, verzamelen ze allerlei data en hoeven scouts enkel nog te bepalen wie de grootste groeimarge heeft. Lidl-Trek analyseert die data uiteraard ook, maar Irizar benadrukt dat meerdere factoren bepalen wie een ster wordt en wie niet.

“Dit is een lastige vraag, die we onszelf ook stellen,” zegt Irizar. “Er is geen tool die exact aangeeft hoe ver een renner ontwikkeld is. Zelfs als je weet hoeveel hij traint, wil dat niet zeggen dat hij niet verder zal verbeteren. We hebben gezien dat jongens die jong al veel trainden, toch enorm zijn blijven groeien. En de vraag die niemand echt kan beantwoorden is: hebben deze renners net zo lange carrières als vroeger? Ik weet het niet.”

Powermeters zijn volgens Irizar vaak overkill; een snelheidsmeter volstaat voor hem: “Het is genoeg om een apparaat te hebben dat snelheid meet, want daaruit kunnen we veel afleiden,” zegt Irizar. “We vergeten soms dat wielrennen niet om watt gaat, maar om snelheid. Het kan me niet schelen hoeveel watt iemand trapt, als hij maar hard gaat. Als je 10 watt duwt maar wint en Pogacar klopt, dan ben ik tevreden.”

De persoonlijkheid en andere onmeetbare eigenschappen leren kennen is cruciaal, vindt Irizar. Het menselijke aspect mag niet worden onderschat. Dat is ook de kracht van Lidl-Trek: een ploeg die bekend staat om haar hechte groep en sterke collectief.

“Ons sterke punt is het menselijke. Er zijn niet veel ploegen die mannen-, vrouwen- en opleidingsploeg samenbrengen op hetzelfde trainingskamp. Zoals we altijd zeggen: we hebben drie teams en één identiteit. We zijn goed in het zorgen voor mensen. Natuurlijk willen we koersen winnen, maar we vergeten niet dat ze 18 jaar zijn.”

“Natuurlijk is winnen belangrijk, want het toont dat ze met druk om kunnen en in bepaalde situaties correct reageren – maar het doel is niet om heel goede Devo-renners te zijn, het is om heel goede WorldTour-renners te worden,” besluit Irizar, alvorens een voorbeeld te geven waar de strategische aanpak op lange termijn rendeerde: “Zo had Mattias Skjelmose geen sterk jaar in zijn laatste (tweede) beloftenseizoen, maar we besloten hem toch te tekenen. Zijn data waren goed, maar het ging ook om zijn mentaliteit. Hij is een vechter.”