ANALYSE: Kan Mathieu van der Poel zijn wereldtitel prolongeren?

De wegwedstrijd voor elite mannen op zondag 29 september zal gekenmerkt worden door uithoudingsvermogen, tactische keuzes en explosieve aanvallen. Als de afsluitende wedstrijd van het UCI WK Wielrennen op de weg zullen wielerfans wereldwijd met spanning toekijken, vooral om te zien of titelverdediger Mathieu van der Poel zijn heroïsche overwinning van vorig jaar kan prolongeren. Dit jaar in Zürich staat hem echter een andere uitdaging te wachten, een parcours dat meer in het voordeel is van klimmers en allrounders dan van krachtige, explosieve renners zoals hijzelf.

Van der Poel krijgt te maken met enkele van de grootste namen in de wielersport. Tadej Pogacar, die een indrukwekkend 2024 achter de rug heeft met overwinningen in zowel de Giro d'Italia als de Tour de France, is vastbesloten om de regenboogtrui aan zijn reeds illustere palmares toe te voegen. Daarnaast is Remco Evenepoel, recent gekroond tot wereldkampioen tijdrijden en winnaar van de Olympische wegwedstrijd in 2024, erop gebrand om zijn wereldtitel op de weg, die hij in 2022 veroverde, terug te winnen. Met een parcours dat meer dan 4.400 hoogtemeters bevat, staat de Nederlander voor een ware test. Zal hij in staat zijn de felbegeerde regenboogtrui te behouden? Bron: CyclingUpToDate.

Het 273,9 kilometer lange parcours in Zürich is meedogenloos, met meerdere lange, uitputtende beklimmingen en snelle, technische afdalingen die zelfs de meest ervaren renners op de proef zullen stellen. Deze wedstrijd is ontworpen om iedere deelnemer tot het uiterste te drijven, en in veel opzichten speelt het parcours niet in het voordeel van Van der Poel. Met meer dan 4.400 hoogtemeters biedt de route een duidelijke voorsprong aan lichtere, gespecialiseerde klimmers die gewend zijn aan dit soort zware stijgingen.

In tegenstelling tot het parcours van vorig jaar in Glasgow, waar korte, steile beklimmingen perfect waren afgestemd op de explosieve rijstijl van de wereldkampioen, moeten de renners in Zürich langere en steilere hellingen trotseren. De belangrijkste beklimmingen op de route strekken zich uit over meerdere kilometers, wat een groot verschil maakt met het meer technische en kortere klimwerk in Glasgow.

Op dit uitdagende terrein zal het peloton geleidelijk worden uitgedund, waarbij elke klim de benen van de renners die het niet kunnen bijhouden langzaam leeg trekt. De laatste rondes rond Zürich zullen bijzonder zwaar zijn, met een verraderlijke combinatie van scherpe bochten en lange beklimmingen, die de basis leggen voor een dramatisch slot van de koers. Voor Van der Poel ligt de uitdaging niet alleen in het overleven van deze beklimmingen, maar ook in het behouden van voldoende kracht om in de eindfase een beslissende rol te spelen.

Ondanks de ongunstige omstandigheden op het parcours heeft de 29-jarige renner van Alpecin-Deceuninck keer op keer bewezen dat hij niet onderschat kan worden. Sterker nog, zijn voorbereiding op de Wereldkampioenschappen oogt veelbelovend. Zijn recente overwinning in etappe 1 van de Ronde van Luxemburg toonde aan dat hij nog steeds een kracht is om rekening mee te houden. Die etappe, een wedstrijd van 158 km met vier gecategoriseerde beklimmingen en 2.578 hoogtemeters, was misschien niet zo veeleisend als het WK-parcours, maar het bevestigde dat hij in staat is om te presteren op uitdagend terrein.

Bovendien vond zijn overwinning op de Wereldkampioenschappen van vorig jaar in Glasgow plaats op een parcours met 3.570 klimmeters - niet geheel anders dan dat van Zürich, al was de aard van de beklimmingen in Glasgow beter afgestemd op de Nederlander zijn explosieve rijstijl. Wat zijn overwinning in 2023 zo opmerkelijk maakte, was niet alleen zijn dominante optreden, maar ook het feit dat hij herstelde van een valpartij en zijn grootste rivaal, Wout van Aert, met maar liefst 1 minuut en 37 seconden versloeg. Hoewel het parcours dit jaar misschien niet dezelfde mogelijkheid tot dominantie biedt, is Van der Poel bij uitstek in staat om zich aan te passen aan nieuwe uitdagingen.

Volgens berichten heeft hij zich in zijn voorbereiding gericht op gewichtsvermindering om zijn klimcapaciteiten te verbeteren, een strategische zet die hem zou kunnen helpen op de zware beklimmingen van Zürich. Van der Poel heeft een groter postuur in vergelijking met de lichtere klimmers waarmee hij geconfronteerd zal worden. Zijn vermogen om de kracht-gewichtsverhouding op lange beklimmingen te optimaliseren zal cruciaal zijn voor zijn succes.

Met een lengte van 1,80 meter en een gewicht van ongeveer 75 kg behoort Van der Poel tot de grotere renners in het profpeloton. Dit geeft hem een krachtige uitstraling op de fiets en stelt hem in staat om explosieve inspanningen te leveren, wat hem successen heeft opgeleverd in wedstrijden zoals de Ronde van Vlaanderen en de Strade Bianche. Op lange en aanhoudende beklimmingen kan zijn extra massa echter een nadeel zijn in vergelijking met de lichte klimmers als Pogacar en Evenepoel, die beide kleiner zijn en beter presteren op dergelijke routes.

De Nederlander heeft bewezen zich een weg te kunnen banen over de zwaarste beklimmingen, maar op dit parcours zal hij ongetwijfeld conservatiever moeten rijden dan op een parcours met minder hoogteverschillen. Er zijn berichten dat hij stappen heeft ondernomen om gewicht te verliezen in de aanloop naar het wereldkampioenschap, met als doel beter te kunnen concurreren op de langere klimmetjes. Het blijft echter onzeker of deze strategie voldoende zal zijn om zijn natuurlijke nadeel ten opzichte van de lichtere klimmers te overwinnen.

Misschien wel de grootste bedreigingen voor de titelverdediging van Van der Poel: Tadej Pogacar en Remco Evenepoel, die allebei sensationele seizoenen hebben gehad in 2024.

Als tweevoudig winaar van een Grote Ronde komt Pogacar naar het WK als de beste renner ter wereld. Hoewel hij nog nooit de regenboogtrui heeft gewonnen, heeft de 26-jarige Sloveen alle troeven in handen om dit jaar zijn eerste titel te claimen. Zijn klimvermogen is ongeëvenaard, en zijn tactisch inzicht stelt hem in staat om elke kans te benutten die zich voordoet. De Sloveen staat bekend om zijn verwoestende solo-aanvallen, en op een parcours als dat van Zürich zou hij wel eens de gelegenheid kunnen krijgen om zijn eerste wereldtitel te veroveren. De huidige wereldkampioen zal hem nauwlettend in de gaten moeten houden, vooral in de latere fasen van de koers wanneer Pogacar waarschijnlijk zijn aanval zal lanceren.

Een andere renner om op te letten is Remco Evenepoel, die onlangs zijn tweede wereldtitel tijdrijden heeft veroverd en eerder de concurrentie volledig wegvaagde in de Olympische wegwedstrijd. De brute kracht van de Belg en zijn vermogen om lange tijd voorop te rijden maken hem tot een geduchte tegenstander op dit uitdagende parcours. In 2022 behaalde de kopman van Soudal - Quick-Step de wereldtitel met een indrukwekkende solo-aanval, een tactiek die hij mogelijk zal herhalen in Zürich. Voor Van der Poel is het cruciaal om in contact te blijven met zijn zuiderbuur tijdens de langere beklimmingen als hij zijn titel wil verdedigen.

Mathieu van der Poel staat zowel letterlijk als figuurlijk voor een zware strijd om zijn wereldtitel te prolongeren. Het parcours in Zürich, met zijn lange en uitdagende beklimmingen, zal zijn uithoudingsvermogen op de proef stellen op een manier die het parcours in Glasgow vorig jaar niet deed. Het vermogen van de Nederlander om kansen te benutten, zelfs wanneer de situatie tegen hem lijkt te zijn, maakt hem tot een renner die nooit afgeschreven mag worden.

Pogacar, Evenepoel en andere topfavorieten zullen geduchte tegenstanders zijn, maar de unieke combinatie van kracht, tactische slimheid en pure vastberadenheid geeft Van der Poel een kans om te schitteren. Als hij in staat is om in het peloton te blijven op de lange beklimmingen en zijn energie te sparen voor de laatste fase van de koers, zou hij ons allemaal kunnen verrassen en zijn regenboogtrui kunnen verdedigen.