Alberto Contador begrijpt het plotselinge afscheid van Simon Yates: “Wielrennen is een zeer opofferende sport. 24 uur per dag, 365 dagen per jaar.”

Simon Yates kondigde gisteren, tegen alle verwachtingen in, op zijn 33e het einde van zijn profcarrière aan. De beslissing sloeg in als een bom in het peloton en bij fans. De Brit, een toonaangevende naam in de Grote Ronden van het afgelopen decennium, sluit een loopbaan af vol zeges, tegenslagen en opmerkelijke duurzaamheid aan de top. Het nieuws werd op Eurosport geanalyseerd door Alberto Contador, ex-renner en huidig commentator, die breed inging op de redenen en context achter die keuze.

“Een grote verrassing vandaag: Simon Yates kondigt aan dat hij op slechts 33-jarige leeftijd stopt,” begon Contador, waarmee hij onderstreepte hoe onverwacht de timing is, zeker op dit moment in het seizoen. De Spanjaard benadrukte dat, hoewel stoppen op deze leeftijd opvallend lijkt, er tal van persoonlijke en professionele factoren meespelen. “Het is waar, het is ingewikkeld, we hebben allemaal ons eigen hoofd. Verrassend door het moment van aankondiging, maar niet dat hij stopt,” voegde hij toe.

Contador wees op het palmares van Yates om zijn vertrek te kaderen. “Hij heeft de Vuelta a España gewonnen, hij heeft de Giro d’Italia gewonnen…” somde hij op, langs enkele van de grootste mijlpalen in diens carrière. Bijzondere aandacht ging uit naar de Giro, acht jaar na een van de zwaarste episodes uit zijn sportieve leven. “De Giro acht jaar na het verlies op de Colle delle Finestre, waar hij hem in 2025 juist won,” legde hij uit, waarmee hij de symboliek van die zege en de veerkracht van de Brit benadrukte.

Los van zijn successen in de Grote Ronden prees Contador Yates’ constantheid en competitiviteit op uiteenlopende terreinen. “Hij heeft ook meerdere etappes in de Tour gewonnen, meerdere in de Vuelta en in de Giro,” vervolgde hij, en stelde dat de renner sportief gezien ‘zo goed als al zijn doelen’ heeft afgevinkt. Voor ‘El Pistolero’ is dat cruciaal om het afscheid te begrijpen: veel renners kiezen ervoor te stoppen wanneer er geen grote doelen meer lonken.

Een andere factor die Contador aanstipte is de slijtage na jaren op het hoogste niveau koersen. “Het zijn veel jaren helemaal bovenin, en hij heeft zijn leven behoorlijk goed op de rails voor de toekomst,” zei hij, wijzend op de persoonlijke en professionele stabiliteit die Yates tijdens zijn loopbaan opbouwde. In dat licht herinnerde hij aan het enorme offer dat profwielrennen vraagt. “Je moet ook bedenken dat wielrennen een zeer opofferende sport is. 24 uur per dag, 365 dagen per jaar moet je je ervan bewust zijn dat je profrenner bent,” legde hij uit, een constante eis die ver voorbij de koersdagen reikt.

In juli bij de start van de Tour de France sprak Yates met CyclingUpToDate, waar hij vertelde dat hij na zijn overwinning slechts enkele dagen rust en feest had voordat hij naar een ploegstage in Tignes vloog ter voorbereiding op de Tour de France. Het illustreert perfect de prestatiecultuur binnen Visma en zijn rol in de ploeg, ondanks dat hij net de grootste zege uit zijn carrière had geboekt.

Contador voegde nog een factor toe die met de jaren zwaarder weegt: risico. “Een andere zeer belangrijke factor, die je meer voelt naarmate je ouder wordt, is dat het een risicovolle sport is. Er zijn veel valpartijen en dat doet je soms twijfelen,” zei hij. Blessures, ongevallen en de constante blootstelling aan gevaar behoren tot het dagelijkse leven in het peloton en kunnen de voortzetting van een loopbaan beslissend beïnvloeden.

Voor de Eurosport-commentator is Yates’ afscheid het resultaat van de optelsom van al deze elementen. “Ik denk dat deze mix je soms ook tot dit soort beslissingen brengt,” concludeerde hij, met een visie die verder reikt dan dit ene geval en aansluit bij de realiteit van veel profrenners.

Contador sloot af in een toon van erkenning en dank richting de Britse renner. “Dus, mijn vriend, heel erg bedankt voor de show, voor je geweldige carrière. Gefeliciteerd en veel succes op het nieuwe pad,” zei hij, waarmee hij de sportieve erfenis van Simon Yates onderstreepte en het nieuwe hoofdstuk dat nu begint buiten de competitie.