"Mountainbiken is zijn achilleshiel" - Kan Mathieu van der Poel mislukkingen uit het verleden overwinnen voor een nieuwe regenboogtrui?

Mathieu van der Poel stelt zijn langverwachte terugkeer in het mountainbiken met een week uit. De wereldkampioen op de weg zou oorspronkelijk op zaterdag 18 mei starten in Bike the Rock in Heubach, Duitsland, maar kiest nu voor een directe terugkeer op het hoogste niveau: de UCI Mountainbike Wereldbeker in Nové Město na Moravě, Tsjechië.

Hoewel de rentree nu een week later plaatsvindt, blijft zijn grotere doel overeind: zich opbouwen richting het wereldkampioenschap mountainbike, met het oog op een vierde regenboogtrui in een andere discipline. Na wereldtitels in het veld, op de weg én in het gravel, lonkt een unieke vier op vier.

De Tour de France blijft het hoofdgerecht deze zomer, maar nadien verschuift de volledige focus naar het mountainbiken. Het wordt dan ook uitkijken naar hoe snel Van der Poel zich opnieuw aanpast aan een discipline die niet stil heeft gestaan tijdens zijn afwezigheid.

Voormalig topmountainbiker Marco Aurelio Fontana, medaillewinnaar op zowel de Spelen als het WK, deelde met Bici.PRO zijn analyse over de kansen van Van der Poel in het hedendaagse MTB-geweld. "Hij zal een andere mix van renners en parcoursen tegenkomen. Er is meer verfijning, teamspel, racefluctuaties… dynamieken die hij wel kent van het veld en de weg, maar in de MTB zijn ze scherper geworden."

Van der Poel reed zijn laatste officiële MTB-wedstrijd tijdens het WK van Glasgow in 2023, waar hij al vroeg ten val kwam. Ook op de Olympische Spelen in Tokio ging het mis, toen hij onderuit schoof op een brug. Volgens Fontana zijn dat geen toevalstreffers, maar symptomen van een duidelijke zwakte. "Zijn grootste troef is natuurlijk zijn motor. Die uren en pure kracht die je op de weg opbouwt, neemt hij mee. Maar zijn achilleshiel is en blijft de techniek. Hij is niet de soepelste in het technische werk en dat zagen we al in Tokio en Glasgow. Hij moet écht kilometers maken op de MTB om dat gevoel terug te vinden."

Van der Poel had in Heubach een relatief milde herintrede kunnen beleven, met een lange klim en weinig technische afdaling. Maar Nové Město is andere koek. Het is een bekend terrein voor Van der Poel, maar wel met veranderingen die het parcours mogelijk nóg explosiever maken. "Het circuit in Nové Město is breed, waardoor je kunt opschuiven zelfs als je van achteraan start," aldus Fontana. "Maar je moet wel het tempo hebben. En als hij op achterstand begint, zal hij meteen renners voorbij zien vliegen die technisch misschien net iets sterker zijn."

Toch is Fontana voorzichtig optimistisch. Volgens hem is Van der Poel’s klasse onmiskenbaar, en met voldoende voorbereiding kan hij ook hier zijn stempel drukken. "Als hij het ritme van de cross en de weg weet te vertalen naar het mountainbiken, dan blijft hij een van de grootste atleten in de sport. Maar hij moet wél wennen aan de discipline. Dat is het enige vraagteken."

Van der Poel’s terugkeer naar het mountainbiken komt er dus in een wedstrijd die hem meteen alles zal vergen. Geen opwarmronde, maar een directe sprong in het diepe. De vraag is dan ook niet alleen wanneer hij weer zal winnen, maar vooral hoe snel hij zich aanpast aan een sport die intussen misschien nóg sneller, nóg technischer en nóg meedogenlozer is geworden.