Voormalig ritwinnaar Tour de France gaat gravel uitdaging aan om geld in te zamelen voor onderwijs in Rwanda: "Dit worden mijn eerste kilometers op het Afrikaanse continent"

Jan Bakelants, de 38-jarige Belg die in 2013 een Tour de France-etappe won, gaat de komende weken een nieuwe uitdaging aan. Volgend jaar vinden de UCI Wereldkampioenschappen plaats in Rwanda, waardoor het de eerste keer is dat de kampioenschappen in Afrika worden gehouden. Om dit te vieren zal Bakelants deelnemen aan een zevendaagse gravel fietstocht in Rwanda om geld in te zamelen voor het jeugdonderwijs in het land.

Bakelants rijdt samen met twee dozijn andere deelnemers in een tocht van 431 km met 7.253 hoogtemeters, ondersteund door Vélo Afrique en Plan International België. Bakelants sprak met Cyclingnews over deze uitdaging en dit monumentale moment om de wereldkampioenschappen naar Afrika te halen.

"Dit worden mijn eerste kilometers op een fiets op het Afrikaanse continent. Het is best spannend. Ik heb geen idee wat ik kan verwachten, hoe goed is de infrastructuur, hoe uitdagend zijn de gravelwegen, hoe zwaar is het klimaat? Al met al zal het me een goed inzicht geven in hoe zwaar het WK 2025 voor de profs zal zijn."

Het is een enorm jaar geweest voor het Afrikaanse wielrennen, nadat Biniam Girmay de eerste zwarte Afrikaan werd die een Tour de France etappe won en de eerste Afrikaan die een trui won, toen hij de groene trui veiligstelde.

Bakelants' ontroerende gebaar richt zich op het verbeteren van onderwijskansen, met name voor meisjes, en steunt de bouw van een nieuwe school. "Nu het wereldkampioenschap in 2025 plaatsvindt, willen we aandacht vragen voor de nog steeds kwetsbare situatie waarin meisjes in dit land leven. We weten dat goed onderwijs de sleutel is om dit op te lossen. Het geld dat via de deelnemers wordt opgehaald, moet helpen bij de bouw van een nieuwe school," legt Bakelants uit.

Nadenkend over de aanstaande reis, merkte Bakelants het brede belang ervan op. "Het organiseren van deze wereldkampioenschappen is een groot evenement voor Rwanda om zichzelf aan de wereld te laten zien. Het kan ook bewustzijn creëren voor dingen waar we hen mee kunnen helpen verbeteren," zei hij.

Bakelants overstap naar gravelracen kwam nadat zijn 15-jarige profcarrière op de weg eindigde in 2022. Sindsdien heeft hij zijn stempel gedrukt met enkele knappe resultaten, zoals de 14e plaats op Unbound Gravel in 2023. Maar dit evenement gaat over veel meer dan alleen wedstrijden rijden, het gaat over het helpen van de wielersport op zijn reis om een echte wereldwijde sport te worden. Er is nog een lange weg te gaan, maar het wielrennen gaat zeker de goede kant op.