Amerikaans kampioen Gravel over Mathieu van der Poel: "Hij is dominant op een mountainbike, een crossfiets, een racefiets. Alles met twee wielen beheerst hij"

Brennan Wertz werd dit jaar Amerikaans kampioen gravel en heeft sindsdien veel aandacht gekregen op zowel de nationale als internationale gravelscene. Hij sprak over het wereldkampioenschap gravel, waar Mathieu van der Poel zegevierde, en ook over zijn droom om ooit Parijs-Roubaix te rijden in het WorldTour-peloton.

Ondanks zijn status in de gravelwereld, blijft het moeilijk om van de sport te leven en zich volledig op gravel te richten, zelfs in de Verenigde Staten, waar de financiële mogelijkheden beter zijn dan in de meeste andere landen. "Het prijzengeld helpt zeker, zoals dat van de nationale kampioenschappen en andere bonussen voor goede resultaten. Maar ik zie dat liever als een extraatje, niet als een vast onderdeel van mijn budget", vertelde Wertz in de Odd Tandem-podcast met Jens Voigt en Bobby Julich.

Hij legde uit hoe zijn financiering werkt: "Ik heb meerdere sponsoren die zorgen voor accommodatie, uitrusting en financiële ondersteuning. Ze betalen me een vast bedrag, maar verder regel ik alles zelf. Ik boek zelf vluchten en accommodatie en probeer daarin zo spaarzaam mogelijk te zijn."

Wertz is een zeer getalenteerde renner, maar tijdens het WK Gravel moest hij opboksen tegen andere toppers, vooral uit België en Nederland. Deze renners, vaak met een achtergrond in het wegwielrennen & de cyclocross, domineerden de koers, met uiteindelijk Van der Poel als winnaar. In de Amerikaanse gravelscene blijft er verdeeldheid over de richting van de sport: sommigen omarmen de groeiende professionalisering en internationalisering, terwijl anderen juist de voorkeur geven aan de oorspronkelijke, minder competitieve benadering die zich eind 2010 ontwikkelde.

"Ik vind het fantastisch! Voor mij geldt echt: hoe meer, hoe beter", vertelt Wertz enthousiast over zijn liefde voor de sport. "Van der Poel is een legende, net als Marianne Vos… Twee absolute grootheden, niet alleen op de weg of in een specifieke discipline, maar in de hele wielersport. Ik dacht vaak aan Van der Poel tijdens verschillende wedstrijden en vroeg me steeds af: ‘Hoe zou het zijn als hij hier aan de start stond?’ Hij heeft laten zien dat hij ongelooflijk dominant is op een mountainbike, een crossfiets, een racefiets – alles met twee wielen beheerst hij."

Wertz ziet het als een groot voordeel om renners van dit kaliber te verwelkomen in de gravelwereld: "Het tilt de sport naar een hoger niveau als rijders van dat formaat meedoen. Het motiveert ons allemaal om beter te worden en zorgt voor extra media-aandacht en fans." De 27-jarige eindigde zelf op de 161e plaats tijdens het WK Gravel.

Ook sprak hij over de mogelijkheid om ooit naar de WorldTour over te stappen, en in het bijzonder over zijn droom om Parijs-Roubaix te rijden. "De kans om een koers als Parijs-Roubaix te rijden zou echt een droom zijn. Het was geweldig om een glimp van dat terrein op te vangen... Het zou lastig zijn om zo’n aanbod af te slaan."