“Ik was blij dat ik uit mijn comfortzone stapte”: Tiesj Benoot zoekt vrijheid en leiderschap bij Decathlon

Tiesj Benoot beschouwt zijn overstap van Visma-Lease a Bike naar Decathlon CMA CGM Team als een “nieuw begin.” Na vier jaar vooral als luxehelper voor Wout van Aert en Jonas Vingegaard te hebben gediend, verkaste de 31-jarige Belg naar de Franse ploeg om opnieuw de vrijheid te vinden om voor eigen kans te rijden.

Hoewel zijn periode bij de Nederlandse superploeg behoorlijk succesvol was (met als uitschieter winst in Kuurne-Brussel-Kuurne in 2023 en meerdere podiumplaatsen) geeft Benoot toe dat de switch voortkwam uit de drang om zijn routine te doorbreken. “De eerste contacten waren in januari vorig jaar, maar de beslissing viel wat later, tijdens het klassiekerblok,” legt Benoot uit aan bici.pro over de timing van de transfer. “Ik koos voor Decathlon omdat het een snel groeiende ploeg is. Ik had geen echte reden om Visma te verlaten, maar ik was blij om weer uit mijn comfortzone te stappen. Ik had verandering nodig en nieuwe prikkels.”

Benoot erkent dat zijn rol bij Decathlon zal aanvoelen als een terugkeer naar zijn eerdere jaren bij Lotto (2014-2019) en Sunweb (2020-2021). "Ja, een beetje, denk ik. Maar dat was wat ik nodig had,” zei hij. “Decathlon lijkt misschien wat meer op Lotto en Sunweb waar ik eerder reed, maar uiteindelijk denk ik dat we nog steeds een sterkere ploeg zullen hebben dan ik toen had.”

Zijn programma blijft gericht op het traditionele voorjaar, waarin hij doorgaans uitblinkt. “De hoofdperiode is maart-april… Ik rijd zeven koersen, te beginnen met Omloop Het Nieuwsblad en dan bijna alle andere, alleen Roubaix sla ik over. Als ik er één kan winnen, is mijn seizoen al super. Maar mijn doel is vooral om in die periode topvorm te halen.” Daarvoor debuteert hij medio februari in de Volta ao Algarve.

Benoot komt in een ploeg die recent nieuw leven kreeg ingeblazen, met jonge talenten als Léo Bisiaux en Paul Seixas. De routinier was vorig jaar als tegenstander al onder de indruk van wat hij van hen zag.

“Ik heb nu we naast elkaar staan sterk het gevoel dat zij de komende jaren de volgende stap zetten en dat ze zeker een grote toekomst hebben,” aldus Benoot. “Ik hoop daar deel van uit te maken en hen te kunnen helpen, want ze hebben echt enorme kansen. Het eerste advies dat ik kan geven is om alles heel rustig te benaderen en je niet te laten verpletteren door de druk.”

Met het oog op de zomer kijkt Benoot uit naar de Grand Départ van de Tour de France in Barcelona. Het wordt zijn negende opeenvolgende deelname aan de Grande Boucle.

“Het is nu 9 jaar geleden dat ik een editie miste en ik vind een start buiten Frankrijk echt mooi,” zei hij. Hoewel hij de twee Tour-zeges die hij met Vingegaard bij Visma hielp binnenhalen koestert, hoopt hij dat dit nieuwe hoofdstuk een andere vorm van glorie brengt. “Misschien is dit het juiste jaar om mijn stempel te drukken. Dat doen met een Franse ploeg zou ook een speciale betekenis hebben.”