“Van der Poel is zonder twijfel de beste veldrijder aller tijden” – Van Aerts respectvolle reactie op geruchten over een mogelijk afscheid van zijn grote rivaal

Toen de geruchten oplaaiden dat deze winter weleens Mathieu van der Poels laatste in het veldrijden kon zijn, lieten velen zich horen. Weinig stemmen wegen zwaarder dan die van Wout van Aert.

In gesprek met Laurens ten Dams Live Slow Ride Fast-podcast gaf Van Aert toe dat hij oprecht verrast was toen hij hoorde dat zijn grote rivaal zelfs maar hintte op een stap terug, of op z’n minst overwoog een winter zonder modderwedstrijden.

“Ik vond het moeilijk te geloven,” zei Van Aert. “Met hoe dominant hij nu is, zou iedereen blij moeten zijn als Mathieu blijft koersen. Het is fantastisch om hem te zien rijden. Hij is zonder twijfel de beste veldrijder aller tijden.” Het is een opvallende beoordeling van een renner die al bijna een decennium probeert hem te kloppen.

Van Aert en Van der Poel hebben een veldritgeneratie gedefinieerd. Hun duels bepaalden World Cups, wereldkampioenschappen en winters die vaak aanvoelden als wekelijkse tweestrijden. Er was spanning, intensiteit en felle concurrentie.

Maar er was altijd respect. En Van Aerts woorden krijgen extra lading door de timing. Ze volgen niet op een nipte strijd. Ze komen in een winter waarin Van der Poel onaantastbaar oogt.

De Nederlander won elke cross waarin hij startte, slechts echt op de proef gesteld in Namen door Thibau Nys. Zelfs in Maasmechelen, waar twee pechmomenten hem kort uit balans brachten, zei Van der Poel later dat Namen de zwaarste cross van zijn seizoen bleef.

Van Aert keek vanaf de zijlijn toe, herstellend van een gebroken enkel, maar zijn kijk op de hiërarchie is onveranderd.

“Mathieu staat simpelweg een stap boven de rest,” zei hij. “Vorige week in Maasmechelen oogde hij nog sterker dan tijdens de kerstperiode. Als hij daar nog sneller was gegaan, had hij het parcours uit elkaar getrokken. Hij was ongelooflijk indrukwekkend.”

De context achter die opmerkingen is belangrijk. Van der Poel erkende de afgelopen weken openlijk dat er “ooit een einde moet komen” aan zijn veldritcarrière. Hij sprak over stoppen op een hoogtepunt en vroeg zich hardop af wat een overgeslagen winter zou betekenen voor zijn voorjaarsvorm op de weg.

Zijn vader, Adrie, voegde daar een laag aan toe door te wijzen op de verborgen last die hoort bij het zijn van de ster van de sport. Lange ceremonies. Massa’s fans rond de camper. Verplichtingen die lang na de finish doorlopen.

Dat lijkt, meer dan het koersen zelf, de echte belasting. Van Aerts reactie suggereert dat het vanuit een sportief perspectief bijna onlogisch voelt als Van der Poel nu een stap terug zou doen, gezien zijn huidige niveau.

Kijkend vooruit naar Hulst verwacht Van Aert weinig suspense. “Als het erop aankomt, heb ik Mathieu nooit zien twijfelen,” zei hij. “Ik zie geen reden waarom dat nu anders zou zijn. Mathieu heeft al honderd keer laten zien dat hij sterk genoeg is om een uur solo te rijden. Je kunt het niet spannender maken dan het is.”

Het is een opmerkelijk openhartige voorspelling van een renner die als geen ander weet wat er nodig is op de grootste dagen. En misschien raakt het de kern van het debat. Dit oogt niet als een renner die zijn plafond bereikt. Dit lijkt een renner die nog altijd boven iedereen opereert.

Daarom voelt de mogelijkheid dat dit zijn laatste veldritwinter kan zijn zo ongewoon. Voor Van Aert, voor de sport en voor iedereen die hun rivaliteit het afgelopen decennium volgde, is de hoop eenvoudig. Dat de beste veldrijder aller tijden nog niet klaar is met de modder.