“Je weet dat de zeges weg zijn zodra Van der Poel aan de start staat” – Lars van der Haar erkent dat het veldritseizoen een stuk lastiger wordt nu de wereldkampioen terugkeert

Mathieu van der Poel heeft nog geen rugnummer opgespeld, maar de toon onder de gevestigde crossnamen verschuift al.

In gesprek met Wielerflits draaide Lars van der Haar niet om de realiteit heen waarmee het eliteveld wordt geconfronteerd zodra de wereldkampioen weer het veld induikt.

Voor de Nederlander is dit elk jaar hetzelfde ritueel. Het niveau gaat omhoog, de marges worden kleiner en de realistische ambities verschuiven in een oogwenk.

“Ik ben daar niet echt mee bezig,” zei Van der Haar op de vraag of de naderende rentree van Van der Poel zijn mindset beïnvloedt. “Ik ga gewoon door met mijn leven. Ik ben met Mathieu opgegroeid en heb altijd mijn best gedaan om hem te verslaan. Maar ik heb niet het gevoel dat God bij hem achterop springt of zo.”

Van der Haar weet precies wat er meestal volgt. Zodra Van der Poel aan de start verschijnt, kantelt de dynamiek van de hele sport. Daar is geen spreadsheet met uitslagen voor nodig.

“Als je simpelweg naar de geschiedenis kijkt, weet je dat de zeges weg zijn zodra Van der Poel er is,” zei hij. Het is een botte constatering, maar voor Van der Haar geen defaitisme. Het is de realiteit van koersen tegen een renner die bij terugkeer steevast de hiërarchie reset.

Dat betekent niet dat de rest lager mikken moet. Van der Haar herkadert het doel. “Dat wil niet zeggen dat je niet zo dicht mogelijk probeert te komen. Plots is een derde plaats een winst. Iedereen die in zijn buurt komt, zal proberen hem te kloppen en de uitdaging aan te gaan.”

Toch koestert hij geen illusies over de omvang van die opdracht. “Ik heb elke kans die ik ooit tegen Mathieu had, benut, maar hij haalt elke keer weer een speciaal niveau. Vooral in die eerste twee crossen is het vaak extreem.”

Van der Haar ziet wel dat de breedte is toegenomen, met meer renners die langer een hoog tempo kunnen volhouden.

“Ik denk dat het algemene niveau is gestegen. Meer renners zitten nu dicht bij het hoge niveau waar Thibau op zit. Dat kan het voor Mathieu net wat lastiger maken om erdoorheen te snijden. De gaten zijn misschien kleiner, omdat we dichter bij elkaar liggen.”

Maar ook die vooruitgang verandert de kern van de dynamiek niet, die het veldrijden al bijna tien jaar definieert. De wereldkampioen keert terug, de koers verandert, en de rest past de ambities aan.

Van der Poel, terug van hoogtestage en vrij van de vroege-seizoensmoeheid die anderen meeslepen, zal vermoedelijk meteen vol snelheid binnenkomen. “Hij komt extra fris binnen, terwijl wij al een derde van het seizoen gekoerst hebben,” merkte Van der Haar op. “Mathieu is al een stapje beter, en als hij fris is, wordt het verschil dubbel.”

En als hij presteert zoals zo vaak bij zijn eerste optredens? “Als hij goed is, rijdt hij toch bij je weg,” besloot Van der Haar met een lach.