“Ik keek vroeger met mijn grootvader naar de grote Touretappes”: Andres Iniesta onthult nauwe band met het wielrennen tijdens NSN-ploegpresentatie

Het Palau Martorell, naast de haven van Barcelona en op een steenworp van de daar getoonde doeken van Sorolla (een onvermijdelijke knipoog naar het recente ploegkamp in Denia), was het decor voor de presentatie van de NSN Cycling Team, rechtstreeks erfgenaam van het controversiële Israel - Premier Tech. Nu, onder de licentie die is verworven door NSN, een bedrijf met ex-voetballer Andrés Iniesta als partner, begint de structuur aan een fase die is gericht op het bouwen van een eigen identiteit en het achter zich laten van oude labels.

Iniesta riep jeugdherinneringen op die verbonden zijn met wielrennen: “Wielrennen maakt deel uit van mijn generatie. Ik herinner me hele middagen met mijn grootvader voor de Tour, de Giro en de Vuelta, met referenties als Induráin, Contador of Samuel Sánchez.”

Voor de Spanjaard is de presentatie “een zeer belangrijke stap op alle niveaus”. Hij benadrukte het enthousiasme en de gretigheid waarmee de organisatie dit nieuwe project aangaat: “Ik hoop dat we mooie dingen kunnen doen en dat mensen ervan kunnen genieten.”

Met directe instroom in de WorldTour, een Zwitserse licentie en een operationele basis in Girona, valt de sportieve leiding bij Biniam Girmay, beschouwd als de beste Afrikaanse renner van de afgelopen vijf jaar en winnaar van drie Touretappes.

“Dit is de beste ploeg die ik voor mijn kwaliteiten kon vinden,” zei de Eritreeër, verheugd een project te delen met “een legende” als Iniesta. “We hebben groot potentieel; we willen Touretappes winnen,” voegde hij toe.

Vanuit de sportieve leiding benadrukte Kjell Carlström, die deze rol ook al vervulde bij Israel - Premier Tech, Girmays leiderschapskwaliteiten en verzekerde dat deze fase “het grote begin van een nieuw tijdperk” vormt.

“We willen winnen, daar bestaat geen twijfel over. En het goed doen in Barcelona en in de Tour,” merkte hij op.

De ploeg profileert zich met een diverse identiteit. “We zijn een multiculturele ploeg, met veel nationaliteiten, en dat is een van onze waarden,” hield Carlström vol. Renners Jake Stewart en Pau Martí, die laatste doorgestroomd uit het opleidingsteam, presenteerden het nieuwe tenue, geïnspireerd door Barcelona én door het solidariteitsproject in Rwanda, Racing for Change.

De Zwitserse licentie wordt verklaard door de band met het Stoneweg-fonds, waarvan CEO Jaume Sabater de ambitie van het project benadrukte: “We stappen binnen op het hoogste niveau, door de grote poort, met iets unieks en onverwachts, en met de stimulans van de Grand Départ van de Tour in Barcelona.”

Parallel daaraan omschreef NSN-voorzitter Joel Borràs het moment als “een droom”. “We willen het wielrennen wereldwijd verbinden en onze manier van het interpreteren van de sport brengen,” zei hij.

Gevraagd naar zijn aanwezigheid in koersen, grapte Iniesta: “In de volgwagen, ja. Ik zal moeten trainen, want ze zijn heel sterk.”

Serieuzer legde hij de doelen van de ploeg uit: “Ik vraag niet graag om iets. Het gaat om samenwerken, verbeteren, competitief zijn en elke dag beter worden. Wielrennen leert dat er maar één wint, maar door samen te werken kan iedereen trots zijn.”

De burgemeester van Barcelona, Jaume Collboni, benadrukte de rol van de stad als epicentrum van het mondiale wielrennen in 2026: “De Grand Départ wordt een droom die uitkomt. Barcelona en wielrennen zijn een onverslaanbare combinatie.”

Collboni was vooral dankbaar voor de inzet van Iniesta: “Hij heeft de naam van Barcelona over de hele wereld gedragen en nu zet hij opnieuw in op deze stad. De Grand Départ zal een ploeg hebben die in Barcelona is geboren.”