"Ik kan me voorstellen dat hij zegt: 'Weet je wat, dit was het'" – Johan Bruyneel gelooft dat Wout van Aert mogelijk stopt met veldrijden

Deze week kreeg het veldrijden tragisch nieuws: Eli Iserbyt moet zijn carrière beëindigen door een iliacale vernauwing die niet meer te behandelen is. De discipline kan ook Mathieu van der Poel verliezen als hij in Hulst zijn achtste wereldtitel pakt; Johan Bruyneel denkt bovendien dat de valpartijen en risico’s die Wout van Aert in het veld neemt hem kunnen doen besluiten ermee te stoppen.

Intussen is de Belg nog steeds niet op de fiets gestapt, 8 dagen na zijn seizoenseinde bij de Exact Cross Mol. Van Aert begon de sneeuwcross sterk en had na zijn eerste aanval Mathieu van der Poel weer bijgehaald.

De wedstrijd bood spektakel met unieke beelden en was het eerste echte winterduel tussen Van Aert en Van der Poel. Maar het eindigde abrupt toen Van Aert in een bocht weggleed en crashte.

“Het leek alsof hij op gelijke hoogte zat met Mathieu van der Poel. Als je naar de laatste twee of drie jaar kijkt, is het een tijd geleden dat dat gebeurde. Van der Poel heeft normaal het voordeel, maar dit is wat we allemaal wilden. Nu zullen we het nooit weten,” zei Johan Bruyneel in de podcast The Move.

Door bij de val een voet te zetten liep de Belg een enkelbreuk op, wat weken zonder fiets en zonder wegtraining betekent. Zijn veldritseizoen is voorbij en zijn volledige voorbereiding op de voorjaarsklassiekers, zijn absolute doel, staat op losse schroeven.

De Belgische analist betwist niet dat hij kan starten, maar zijn vorm is een vraagteken. “Drie maanden is heel realistisch. Het is geen zware breuk. Maar het is een enorme tegenvaller voor de klassiekers, áls hij die al haalt. Zijn voorbereiding is in elk geval aangetast.”

Niet alleen Van Aerts vorm krijgt een knauw, ook zijn vertrouwen. Sinds zijn val in Dwars door Vlaanderen 2024 worstelt hij met positionering in een steeds gevaarlijker peloton. Deze val voegt opnieuw een hindernis toe aan de reeks die hij al overwon.

In 2024 ging de renner van Team Visma | Lease a Bike onderuit in de Belgische klassieker en later nog eens in de Vuelta a España, wat zijn jaar volledig ontspoorde. In 2025 werd hij ziek vlak voor de Giro d'Italia, maar hij reed uiteindelijk een min of meer regulier seizoen – al lag de start in het verlengde van zijn herstel na de Vuelta.

Nu hij opnieuw aan de kant staat, krijgt Mathieu van der Poel een extra kans om de kloof te vergroten met meer training en een betere gezondheid. “Het is zeker niet goed. Het is een forse terugslag: hij lijkt gedoemd. Net op het moment dat hij Van der Poel weer benadert… Ik leef enorm met hem mee; het is krankzinnig.”

Van Aerts programma zal door zijn blessures vermoedelijk wijzigen, maar zijn grote lijnen blijven hetzelfde. Zijn deelname aan de Tour de France staat niet ter discussie; Bruyneel stelt zelfs dat dit zijn kansen op topvorm in de Grand Boucle vergroot: “Het is een garantie dat we Wout van Aert op zijn best in de Tour de France zullen zien.”

Toch is de tol van steeds opnieuw opkrabbelen hoog. Die tijd gaat naar herstel in plaats van progressie, wat op de weg uiteindelijk weegt op zijn niveau. “De mentale weerbaarheid van zo’n renner is van een ander kaliber. Hij moet telkens terugkomen, en dat zal hij weer doen, daar twijfel ik niet aan.”

Van der Poel liet eerder al doorschemeren een veldritwinter over te slaan als hij het komende WK wint – iets wat zeer waarschijnlijk lijkt. Bruyneel denkt dat Van Aert om andere redenen hetzelfde pad zou kunnen kiezen:

“Ik kan me voorstellen dat hij zegt: ‘Weet je wat, dit was het. Ik beperk de risico’s.’ Al zijn crashes in het veld doorgaans niet al te ernstig. Ze gebeuren vaak, maar aan lage snelheid en niet op asfalt.” Toch acht hij de kans niet groot, omdat beide renners de discipline koesteren en er niet vrijwillig afscheid van zullen nemen.

“Als je naar Van der Poel en Van Aert kijkt, zie je dat ze dit doen omdat ze het leuk vinden. Ze houden van de sport, de sfeer en de fans. Ze doen het niet voor het geld, ook al verdienen ze er aardig aan. Maar het is niets vergeleken met hun andere contracten. Ze houden simpelweg van veldrijden.”