“Ik denk dat dit record hem echt raakt”: Nieuwenhuis prijst de “levende legende” Mathieu van der Poel

Mathieu van der Poel overklaste het WK veldrijden 2026 voor Tibor del Grosso en Thibau Nys. Dat trio reed in een andere categorie dan de rest, waar Joris Nieuwenhuis de sterkste was en knap vierde werd. Toch heeft de 29-jarige achteraf het gevoel dat er zondag meer in had gezeten.

“Eerlijk gezegd had er meer ingezeten, want ik startte slecht en had veel last van mijn rug,” vertelde Nieuwenhuis aan Wieler Revue. “Fysiek voelde ik me goed, maar dat kwam er niet echt uit. Ik kon niet diep gaan, behalve in die eindsprint. Eerder dit jaar hield mijn rug me volledig tegen, nu kon ik wel vierde worden. Het was niet dat het te veel hinderde, maar je wordt toch wat afgeremd.”

De koers lag al in de eerste ronde open toen de latere medaillewinnaars iedereen op achterstand zetten op het hoge tempo van Van der Poel. De rest, onder wie Nieuwenhuis, koos voor een beheerster tempo, maar dat bleek later een gemiste kans: Nys en Del Grosso bleken in de tweede koershelft buiten bereik.

Toch is Nieuwenhuis ervan overtuigd dat hij voor een medaille had kunnen strijden op een iets betere dag. “Dat beetje extra had ik gewoon niet. Ik denk ook dat ik over mijn topvorm heen ben. Het was een drukke periode en die ploegwissel heeft veel energie gekost.”

Slechts een jaar jonger dan Van der Poel reed Nieuwenhuis het grootste deel van zijn loopbaan in de schaduw van zijn oudere landgenoot. Dat maakte zijn palmares misschien minder rijk, maar het gaf hem wel het perfecte perspectief om Van der Poels nooit aflatende, generatie-overstijgende talent te bewonderen.

“Ik heb Mathieu altijd zien winnen. Bij de nieuwelingen, junioren, beloften, elites… Op een gegeven moment ga je dat normaal vinden, maar wat hij doet is natuurlijk niet normaal. Het is echt bizar; hij is een levende legende.”

Onder veldrijders worden Van der Poels prestaties bijna normaal, beaamt Nieuwenhuis. Maar niemand slaagt erin hem echt uit te dagen, misschien op momenten een fitte Wout van Aert. “Hij start hier en we weten allemaal hoe hij het gaat doen. En hij dóet het. In de cross kan er altijd iets gebeuren, maar bij hem gebeurt het nooit. Zelfs dat heeft hij onder controle.”

Nieuwenhuis zegt benieuwd te zijn wat Van der Poel drijft. Hij vroeg het hem niet voor het WK, maar heeft wel een vermoeden. “Hij zegt weleens dat die lijstjes hem niet interesseren, maar ik denk dat dit hem echt raakt. Dit is iets voor de geschiedenis. Hij heeft acht wereldtitels…”

Met zijn zege passeerde Van der Poel eindelijk de legende uit de jaren zeventig Eric De Vlaeminck, die ruim 50 jaar lang de beste veldrijder uit de historie was. En hoewel de wereldkampioen hiermee meer dan tevreden mag zijn, zou het geen verrassing zijn als hij zijn teller aan regenboogtruien straks naar ‘10’ wil afronden…