"Cyclocross heeft nog nooit een crisis meegemaakt - integendeel": UEC-voorzitter enthousiast in aanloop naar de Europees Kampioenschap

Dit weekend staat Middelkerke opnieuw in het teken van veldrijden. Voor de 11e keer strijden de beste Europese veldrijders om de titel, met titelverdediger Thibau Nys bij de mannen en Lucinda Brand bij de vrouwen als belangrijkste favorieten. Brand kan rekenen op een uitstekende start van het seizoen, met vier overwinningen in vijf wedstrijden tot nu toe.

Bij de mannen ontbreken opvallende namen. Voormalige wereldkampioenen Mathieu van der Poel, Wout van Aert en Tom Pidcock nemen hun rust na een intensieve wegcampagne. Ook de 2020 Europees kampioen Eli Iserbyt is afwezig vanwege gezondheidsproblemen.

Het programma begint zaterdag met de juniorvrouwen, gevolgd door de mannen onder-23. Het hoogtepunt van de dag is de elitevrouwenwedstrijd. Zondag volgt een vergelijkbaar schema, maar dan met de geslachten omgedraaid. Het slotstuk van beide dagen wordt gevormd door de elite mannen, met start om 15:00 uur CET.

Naast Nys zal Joris Nieuwenhuis, winnaar van de Lokeren X2O Trophy, in topvorm aan de start verschijnen. Voormalig tweevoudig Europees kampioen Michael Vanthourenhout viel eerder uit in de X2O Trophy in Oudenaarde, maar toonde elders sterke prestaties deze winter.

Enrico Dalla Casa, voorzitter van de Europese Wielrenunie (UEC), klinkt positief over het evenement en het parcours: “Middelkerke is een historische locatie voor veldrijden. Het parcours wordt spectaculair en technisch, precies wat deze discipline verdient.”

Sommige experts hebben de afgelopen jaren gesproken over een crisis in het veldrijden. Grote evenementen verhuisden terug naar de traditionele thuislanden België en Nederland, terwijl Noord-Amerikaanse en Ierse wereldbekerwedstrijden werden geannuleerd.

Dalla Casa ziet dat anders: “Cyclocross groeit nog steeds, ook internationaal. Steeds meer landen sturen hun beste renners naar het EK. Met recorddeelname van 25 landen zien we dat de sport breed blijft ontwikkelen.”