Van WK-juichende menigte naar stilte: Afrika’s mooiste koers wacht nog op zijn hoofdrolspelers

In september stond Rwanda een week lang in het centrum van de wielerwereld. Met de allereerste wereldkampioenschappen op Afrikaanse bodem verkenden de grootste sterren het schilderachtige land, strijdend om de regenboogtrui. Tadej Pogacar en Remco Evenepoel zullen waarschijnlijk niet snel terugkeren, maar over minder dan vier maanden is het peloton weer in Rwanda voor de Tour du Rwanda.

De achtdaagse etappekoers zou kunnen profiteren van het WK-momentum van 2025, maar voorlopig lijkt de editie van 2026 niet de kaskraker te worden die men had gehoopt. De reden ligt vooral in de positie van de koers op de UCI-kalender.

De Tour du Rwanda staat gepland van 22 februari tot 1 maart. Tegelijkertijd vinden onder meer de UAE Tour, Volta ao Algarve, Vuelta a Andalucia en Ardeche-klassiekers plaats, evenals het openingsweekend in Vlaanderen. Voor de meeste grote ploegen, die al een drievoudig programma rijden, is het onmogelijk om een 2.1-wedstrijd in Afrika in te passen.

Volgens bronnen van SpazioCiclismo worden er plannen besproken om dit te verbeteren. De UCI zou werken aan een aantrekkelijker format dat beter past in de internationale kalender en voor grote Europese teams, voor wie de negatieve kanten van een reis naar Rwanda nu zwaarder wegen dan de voordelen.

De wedstrijd werd opgericht in 1988 en kreeg in 2009 de UCI Categorie 2.1-status. In de loop der jaren trok de Tour du Rwanda regelmatig professionele teams, waaronder TotalEnergies, Israel – Premier Tech en Lotto. WorldTour-teams zoals Soudal - Quick-Step, Astana en UAE hebben het evenement ook bezocht, vaak via hun ontwikkelingsteams.

Een van de voorstellen is om de koers in te korten tot vijf etappes. De eerste reacties van grote teams zijn echter terughoudend. Sommige ploegen, die zich vorig jaar om veiligheidsredenen terugtrokken, tonen weinig enthousiasme om terug te keren.

Het WK van 2025 was een mijlpaal voor Afrika. Meer dan een miljoen toeschouwers langs de straten, wereldwijde media-aandacht en de iconische “duizend heuvels” van Rwanda maakten het tot een groot succes. Het momentum voor hoogwaardige races in de regio is aanwezig, maar de opvolging blijft beperkt.

Zelfs ASO, dat werd geraadpleegd over de organisatie, lijkt weinig interesse te hebben. Het Franse bedrijf richt zich nog steeds op Europese en Midden-Oosterse evenementen.

Naast de nationale federatie, eigenaar van de koers, zou ook Golazo, Belgische organisator en partner van het WK 2025, een rol kunnen spelen. Het bedrijf bouwt al jaren aan een aanwezigheid in Afrika, met kantoren in Nairobi en binnenkort Kigali. Vooralsnog is echter nog niets concreet.