Ziekte slaat toe in Belgische WK-kamp; Remco Evenepoel verliest sleutelteamgenoot voor strijd om Regenboogtrui in Kigali.

De schijnbaar droomweek van België op het UCI-wereldkampioenschap wielrennen in Kigali heeft een ongewenste wending gekregen. Net een dag nadat Remco Evenepoel voor de derde keer op rij wereldkampioen werd in de individuele tijdrit, heeft het team bevestigd dat veteraan Tiesj Benoot de wegrit zal missen door ziekte.

Het nieuws komt als een tegenslag voor een Belgisch team dat op een golf van optimisme zat. Evenepoel's vernietiging van het veld in de tijdrit op zondag - een prestatie gekenmerkt door het surrealistische gezicht van hem die viervoudig Tour de France-winnaar Tadej Pogacar inhaalde op de weg - bevestigde zijn status als een van de favorieten in Rwanda. De bronzen medaille van Ilan Van Wilder onderstreepte verder de diepte van het Belgische talent, terwijl het moreel binnen Serge Pauwels’ team hoog leek.

De terugtrekking van Benoot laat echter een gat achter in de Belgische strategie voor de komende wegrit. De 31-jarige van Team Visma | Lease a Bike was de meest ervaren rijder van de ploeg, die tien jaar geleden zijn wereldkampioenschap debuut maakte in Richmond en sindsdien in zes edities heeft deelgenomen. Afgelopen zomer speelde hij ook een cruciale ondersteunende rol voor Evenepoel in de Olympische wegrit, waar België met goud naar huis ging.

In de afgelopen weken wees zijn vorm erop dat hij zich goed voorbereidde op Kigali, hij eindigde als 16e in de GP Québec, als zevende in de GP Montréal en hij was actief in de Super 8 Classic van afgelopen weekend. Zijn afwezigheid berooft België van een ervaren motor, capable zowel zelfloos te rijden als het ritme van lange kampioenschappen te lezen.

Zijn vervanger is Louis Vervaeke, die ten tonele verschijnt met krediet na een sterke Vuelta a Espana en staat bekend als één van Evenepoel’s meest vertrouwde luitenants. Hij voegt zich bij een line-up die ook Xandro Meurisse, Quinten Hermans, Cian Uijtdebroeks, Van Wilder, Victor Campenaerts en Florian Vermeersch bevat.

Op papier heeft België nog steeds een van de sterkste teams in Kigali. Maar in een wereldkampioenschap waar tactische nuances vaak beslissend zijn, is het verlies van Benoot's wegcraft en kalmte geen klein detail. Voor Evenepoel maakt de afwezigheid van zijn Olympische teamgenoot de zoektocht naar de regenboogtrui wat complexer - zelfs als zijn tijdritpuinhoop suggereert dat hij in Rwanda komt met de vorm om de druk alleen aan te kunnen.