“Ze nemen de sterkste mee”: voormalig Giro-winnaar Egan Bernal moet zijn plek bij INEOS verdienen in strijd om de Maglia Rosa in 2026

Egan Bernal droeg al eens het roze in Italië. Hij weet wat er nodig is om de Giro d’Italia te winnen. Maar vooruitkijkend naar 2026 is de voormalig winnaar duidelijk: vroegere roem brengt hem niet als beschermde kopman terug naar de start.

Bernal zegt dat zijn ambitie is om terug te keren naar de Giro d’Italia als een van de speerpunten in de plannen van INEOS Grenadiers. Tegelijk maakt hij duidelijk dat hem niets in de schoot wordt geworpen. Selectie, zegt hij, zal puur op vorm worden beslist.

“In principe wil ik graag de Giro d’Italia rijden, maar we moeten wedstrijd per wedstrijd, dag per dag leven. Naar de Giro nemen ze de sterkste renners mee, en die plek moet je verdienen. Je moet er staan,” zei Bernal in gesprek met RCN.

Voor een renner die de Giro al won is dat een opmerkelijke houding. Het toont hoe Bernal naar de volgende fase van zijn carrière kijkt: niet als iemand die teert op reputatie, maar als iemand die vindt dat hij zich opnieuw volledig moet bewijzen.

Zijn doel is helder. De Maglia Rosa blijft een van de bepalende symbolen van zijn loopbaan. Die trui winnen plaatste hem tussen de groten van het Colombiaanse wielrennen en bevestigde hem als een van de opvallendste ronderenners van zijn generatie. Nu, jaren later, draait de strijd om terug te keren naar dat toneel net zozeer om vertrouwen verdienen binnen zijn eigen ploeg als om het verslaan van rivalen bij andere teams.

Bernals aanpak richting 2026 is bewust voorzichtig. Geen grote woorden over gegarandeerd kopmanschap of een vaste Grote Ronde-status. In plaats daarvan kadert hij het seizoen als een examen dat hij stap voor stap moet afleggen.

“Je moet met beide voeten op de grond blijven, heel hard werken. Op dit moment staat mijn hoofd bij het nationaal kampioenschap, en daarna gaan we naar Europa om race voor race te rijden. De ploeg maakt veel plannen, maar je weet dat je dag per dag moet leven,” voegde hij toe.

Die mentaliteit telt bij een team als INEOS Grenadiers, waar de strijd om rollen in Grote Rondes constant is en de breedte onderdeel is van de identiteit. Bernal vraagt geen voorkeursbehandeling. Hij plaatst zichzelf in dezelfde interne competitie als de rest.

De eerstvolgende focus is duidelijk. Eerst komen de nationale kampioenschappen. Daarna verhuist Bernal terug naar Europa, waar INEOS hem in het vroege seizoen wil inzetten. Verwacht wordt dat hij in februari deel uitmaakt van de ploeg voor de Volta ao Algarve, met mogelijk enkele Ardennenklassiekers later in het voorjaar.

Die koersen zijn niet louter voorbereiding. Het zijn selectiewedstrijden.

Elke klimtest, elke tijdrit, elke etappe waarin de benen echt aan de tand worden gevoeld, vloeit samen in één grotere beslissing: is Bernal sterk genoeg om als centrale pion in de plannen van de ploeg terug naar de Giro te gaan?

Voor een ex-Girowinnaar klinkt dat misschien vreemd. Maar voor Bernal is het precies waar hij wil staan. Niet beschermd door geschiedenis. Niet afgeschermd door reputatie. Gewoon een renner die probeert bij “de sterksten” te horen wanneer beslist wordt wie opnieuw mag jagen op roze.