“Ze haalden me naar de ploeg om te winnen, niet om op een Tourklim tempo te rijden voor Tadej Pogacar” – Benoît Cosnefroy neemt geen genoegen met een knechtenrol bij UAE

De overstap van Benoît Cosnefroy naar UAE Team Emirates - XRG draait niet om geduld, hiërarchie of wachten op zijn beurt. Vanaf dag één maakt de Franse puncher duidelijk dat hij niet naar de machtigste ploeg van het peloton is gekomen om op te gaan in een knechtenrol.

Cosnefroy ziet zijn transfer juist als een kans om iets heel specifieks te doen: koersen winnen die hem raken, op terrein dat hem ligt, met een vrijheid die hij elders niet had gekregen.

In gesprek met Sporza schetst de 30-jarige een koersplan dat bewust buiten de Grote Ronde-machine van UAE valt.

“Ze hebben me gehaald om tweederangs koersen te winnen, niet om tempo te maken op een Tour-col voor Tadej Pogacar,” zegt Cosnefroy, ingaan op de aanname dat iedereen bij UAE in de eerste plaats de superster moet dienen.

Na acht seizoenen bij Decathlon AG2R La Mondiale Team verraste Cosnefroy’s vertrek uit Frankrijk een groot deel van het peloton. Het verraste hemzelf ook.

“Zelf had ik deze transfer ook niet zien aankomen,” geeft hij toe. De interesse van UAE bestond al langer, maar Cosnefroy benadrukt dat belangstelling weinig zegt bij een ploeg waar de concurrentie om contracten meedogenloos is. Veel renners willen in de kleuren van UAE rijden, slechts enkelen krijgen de kans.

Doorslaggevend was uiteindelijk de duidelijkheid. Decathlon AG2R La Mondiale liet hem vroeg in het seizoen weten dat er geen nieuw contract kwam, met de eerlijke uitleg dat hij niet langer in hun toekomstplannen paste. In plaats van tegenspartelen, greep Cosnefroy het moment.

“Ik voelde dat ik een andere omgeving nodig had,” zegt hij. “Het was het juiste moment om te vertrekken.”

Op het eerste gezicht lijkt UAE Team Emirates geen logische bestemming voor een renner die autonomie zoekt. De aanwezigheid van Tadej Pogacar bepaalt alles, van programma’s tot mediaverhalen. Cosnefroy begrijpt dat beeld, maar houdt vol dat het niet strookt met zijn realiteit.

“Het klinkt misschien gek, want iedereen denkt dat je bij UAE voor Tadej rijdt,” zegt hij. “Maar ik zal zelden naast hem koersen.”

In plaats daarvan is Cosnefroy gehaald voor wedstrijden waar UAE traditioneel minder op inzet. De ploeg verschijnt zelfs aan de start van Franse eendagskoersen die het nooit eerder reed, een verschuiving die volgens Cosnefroy nauw aansluit bij zijn erelijst.

“UAE rijdt voor het eerst de GP du Morbihan,” merkt hij op, wijzend op een koers die hij al drie keer won.

Daarnaast krijgt hij eigen kansen in wedstrijden als de Brabantse Pijl, Amstel Gold Race en Flèche Wallonne, koersen die passen bij zijn punch en koersinstinct.

Opvallend is vooral Cosnefroy’s onverschilligheid tegenover Grote Rondes, een houding die botst met de ambities van veel renners van zijn generatie.

“Er is geen plek voor mij in het Grote Ronde-systeem, en dat stoort me niet,” zegt hij. Hij erkent dat jonge renners vaak dromen van drieweekse koers, maar is helder over waar hij plezier in vindt.

“Een Grote Ronde neemt drie maanden uit je seizoen,” legt Cosnefroy uit. “Een maand voorbereiding, een maand koers, en een maand herstellen. In die drie maanden rijd ik liever andere wedstrijden en probeer ik er één te winnen.”

Die mindset ligt aan de basis van zijn keuze voor UAE. Succes meet Cosnefroy niet langer aan nabijheid tot de grootste koersen, maar aan agressief koersen en het omzetten van kansen in zeges.

Cosnefroy’s woorden onderstrepen een bredere waarheid over UAE Team Emirates. Ondanks de dominantie in Grote Rondes is de ploeg steeds meer ingericht om specialisten ruimte te geven voor persoonlijke doelen buiten de schijnwerpers.

Cosnefroy heeft geen moeite met Pogacars centrale status, noch met de hiërarchie die daarbij hoort. Hij wil er alleen niet door gedefinieerd worden.

Zijn transfer draait niet om deel uitmaken van een winnende machine. Het gaat erom die machine te gebruiken om op zijn eigen voorwaarden te blijven winnen.

Als dat betekent dat hij de bergtreinen van de Tour de France inruilt voor Franse eendagskoersen en geselecteerde klassiekers, dan neemt Cosnefroy die ruil met alle gemak.