XDS Astana stelt specifieke opstellingen op voor kleine wedstrijden in de jacht op UCI-punten: "We zijn op het punt dat niet iedereen in die wedstrijden kan starten"

Na twee magere seizoenen in de marge van het profpeloton leek het Kazachse Astana Team een stille dood te sterven in de onderste regionen van de UCI-ranking. Maar met de komst van titelsponsor XDS heeft de ploeg van Alexandre Vinokourov zich als een feniks herboren. De blauwhemden domineren plots het voorjaar — althans, in wedstrijden waar voorheen nauwelijks naar werd omgekeken.

Overwinningen in rittenkoersen als de Ronde van Hellas, de Tour of Hainan en de Tour des Alpes Maritimes zorgden ervoor dat Astana dit voorjaar opvallend vaak op het podium stond. Niet in de World Tour, maar wel daar waar het voor hen het hardst nodig is: bij de puntenoogst.

"Het is een gecompliceerde situatie," vertelt Ide Schelling aan IDLProCycling.com, dat sprak met verschillende renners van de ploeg. "Astana stuurt sterke renners naar kleinere koersen om zoveel mogelijk UCI-punten te pakken. Het is een strategisch spel geworden, en we zijn nu op een punt waar niet eens iedereen kan starten — de wedstrijden zitten vol."

Schelling kan er inmiddels om lachen: "Toen ik prof werd, wist ik niet eens dat UCI-punten bestonden. Nu krijg ik een gepersonaliseerd programma dat helemaal om punten draait. Je doet gewoon wat je moet doen."

Een van de belangrijkste pionnen in dat plan is Christian Scaroni. De 26-jarige Italiaan blonk uit in de eerste maanden van 2025, met meerdere topresultaten in eendagswedstrijden en kleine rondes. "We hebben in de winter mijn aanpak veranderd," vertelt hij. "Meer gericht op eendaagse koersen, minder focus op lange rittenkoersen. Astana moet punten scoren om die WorldTour-licentie te behouden, en daar pas ik me op aan."

Volgens Schelling is het niet alleen de strategie die veranderd is, maar ook het gevoel binnen de ploeg. "Er zijn veel personeelswissels geweest. Sommige dingen zijn hetzelfde gebleven, maar in de details is er veel verbeterd. Alles loopt soepeler, en de hele organisatie voelt een stuk serieuzer aan."

Ook routinier Wout Poels is vol lof over de nieuwe sfeer bij Astana. "Het zijn allemaal goede gasten. Gelukkig spreken de Italianen allemaal Engels, want ik kom niet verder dan ciao of pizza," grapt hij. "Ik voelde me vanaf dag één welkom. De sfeer is fantastisch, iedereen is vriendelijk en het voelt alsof we echt iets aan het bouwen zijn."

De wederopstanding van Astana is misschien niet het verhaal van monumenten en miljoenenpubliek, maar wel van overleven — slim, doelgericht en met oog voor detail. En in de jacht op punten, telt elke zege.