Wout van Aert over zijn rol als knecht van Jonas Vingegaard en eigen ambities: "De afgelopen dagen waren best moeilijk voor mij"

Wout van Aert speelt tijdens deze Tour de France een rol als knecht, vooral gisteren in de gravelrit waarin hij Jonas Vingegaard ondersteunde in een indrukwekkende collectieve inspanning. De Belgische renner is vol vertrouwen dat hij deel uitmaakt van een team dat voor de derde keer op rij de Tour kan winnen. Tegelijkertijd deelt hij zijn persoonlijke ambities voor de wedstrijd en de Olympische Spelen.

"Ik ben tevreden na de rit van gisteren, omdat we als ploeg ons doel bereikt hebben en op persoonlijk vlak omdat ik mij wel goed voelde en m'n steentje kon bijdragen", vertelde Van Aert aan Het Laatste Nieuws. "Maar er is een verschil tussen écht voor de overwinning te strijden en het werk dat ik gisteren heb gedaan. Ik heb de Tour vaak genoeg gereden om te weten hoe goed je moet zijn om een rit te winnen. Ik had daar na het eerste weekend goede hoop op, maar de afgelopen dagen waren best moeilijk voor mij en had ik dat gevoel niet. Dus besloot ik het rustiger aan te pakken."

Van Aert werd herhaaldelijk afgezet, maar slaagde er ook vaak in om terug te keren naar het peloton om Visma verder te ondersteunen. Hij nam vele kilometers voor zijn rekening aan kop van het peloton, door zowel de lastige sectoren heen als er weer uit. Uiteindelijk bleek zijn ondersteuning van onschatbare waarde, vooral gezien de serieuze aanvallen van Tadej Pogacar en Remco Evenepoel die soms scheurtjes vertoonden in het pantser van Vingegaard. Aan het einde van de dag waren er geen aanzienlijke verschillen tussen de grote favorieten, wat resulteerde in een overwinning voor het team dat bang was om terrein te verliezen aan zijn rivalen.

"We zijn met twijfels naar hier gekomen. In het eerste weekend zagen we weer de leider die we kennen. Dat heeft vertrouwen gegeven. In alle etappes hebben we het verlies beperkt, en Jonas bij zijn opponenten gehouden. We mogen tevreden zijn", stelt Van Aert;

Er wordt hem ook gevraagd naar zijn eigen ambities om een etappe te winnen. Hij heeft het geprobeerd, kwam dichtbij op de eerste dag toen de kopgroep slaagde, maar hij heeft ook deelgenomen aan enkele massasprints in de hoop iets te bereiken wat hij sinds 2022 niet meer heeft gedaan. "Dat is altijd het doel geweest. Hopelijk lukt dat in de tweede week. De week in de Pyreneeën zal heel zwaar zijn."

"Ik ben nu angstiger in het peloton. Zeker verder van de finish, wanneer er nog niet veel adrenaline is . Dan probeer ik de risico's meer te vermijden. Dat is anders dan vroeger", voegt hij eraan toe, voordat hij zijn plannen voor de rustdag vertelt. "Ik ga zo goed mogelijk proberen uit te rusten. Ik ben heel blij dat ik op de persconferentie van Jonas aanwezig mag zijn. Dadelijk gaan we nog even fietsen, en straks breng ik wat tijd door met de familie."

Wat betreft de Olympische Spelen is de Belg realistisch over zijn kansen in het tijdrijden, vooral na zijn strijd tegen de klok enkele dagen geleden in de Tour. "Ik ben daar geen favoriet. Dat was ik niet, en in die rol geraak ik niet meer. Het is een dertig kilometer lange tijdrit in Parijs, waarvoor ik wel supergemotiveerd ben. Maar het zal heel moeilijk zijn om daar een medaille te pakken."

Hij gaf ook commentaar op de speculatie dat hij de Tour vroegtijdig zou verlaten. "Ik was een beetje verrast om dat te lezen, want dat is nooit met Sven besproken. Het is altijd de bedoeling geweest om de Tour uit te rijden. Ik heb deze wedstrijd echt nodig om mezelf terug te vinden", zei Van Aert over de uitspraken van Sven Vanthourenhout.