Wout van Aert kijkt tijdens presentatie Tour de France al vooruit naar Olympische Spelen: "De Tour rijden is de beste beslissing met het oog op de Spelen"

Wout van Aert heeft een seizoen van ups en downs achter de rug. Hij veranderde zijn schema drastisch en bereidde zich op een nieuwe manier voor op de kasseiklassiekers. Helaas gooide een valpartij in Dwars door Vlaanderen roet in het eten, waardoor hij zowel de monumenten als de Giro d'Italia moest missen. Nu keert de Belg eindelijk terug naar de Tour de France, maar deze keer met de Olympische Spelen als belangrijk doel in zijn achterhoofd.

"Ik ben vooral blij dat ik weer terug ben, en dan nog wel in de grootste koers van het jaar", vertelde Wout van Aert aan Wielerflits in aanloop naar de Tour de France. "Iedereen weet hoe zwaar dit jaar voor mij is geweest. Het is daarom moeilijk om precies te zeggen wat mijn verwachtingen zijn." Van Aert gaf ook aan dat hij met gemengde gevoelens aan de start verschijnt: "Dit is de slechtste vorm waarin ik ooit aan een Tour ben begonnen, wat me een beetje een vreemd gevoel geeft. Maar we hebben de afgelopen maanden heel hard gewerkt om hier te zijn, en de vorm is goed genoeg om mee te doen."

Van Aert liep ernstige blessures op, maar deze hielden hem niet zo lang van de fiets als zijn ploeggenoot Jonas Vingegaard. Eind mei maakte Van Aert zijn rentree in de Ronde van Noorwegen en besloot vervolgens toch deel te nemen aan de Tour de France, als alternatief voor zijn oorspronkelijke schema. De managers van Team Visma | Lease a Bike waren verheugd om hem een plek te geven in de selectie, die is opgebouwd rond kopman Jonas Vingegaard. Van Aert bracht onlangs drie weken op hoogte door in de Franse Alpen samen met Vingegaard, als voorbereiding op de Tour.

"De vorm is niet hetgeen waaraan ik gewend ben. Het is echt afwachten en zien wat dit niveau waard gaat zijn in de Tour", vervolgt van Aert. "Maar ik kan hoe dan ook van waarde zijn voor mijn ploeg Visma | Lease a Bike. Waarschijnlijk wel meer tijdens de vlakkere ritten, maar als de benen verbeteren mogelijk ook – als dat nodig blijkt te zijn – op de zwaardere dagen. Dat is ook nodig om kansen voor mezelf te vinden, laat dat duidelijk zijn."

Van Aert verliet de Tour de France vorig jaar voortijdig, deels om zich te kunnen richten op het Wereldkampioenschap dat kort daarna plaatsvond. Met uitstekende benen reed hij daar naar een indrukwekkende tweede plaats. Dit jaar hoopt hij op een vergelijkbare voorbereiding voor de Olympische Spelen.

"De Spelen zijn een groot doel voor mij, zowel de tijdrit als de wegwedstrijd. Ik geloof dat door de omstandigheden naar aanleiding van mijn valpartij in het voorjaar, het rijden van de Tour de beste beslissing is met het oog op de Spelen. Maar uiteraard ook om hier te koersen. Dit is geen wedstrijd waarin je jezelf kunt voorbereiden op andere doelen."

Hoge ambities voor de ploeg, maar Van Aert nestelt zich voorlopig vooral in een rol als knecht. "Hopelijk komen we gezond en wel aan in Nice, na een mooie Tour met de ploeg. Daarna zal ik heel snel de omschakeling moeten maken naar de Spelen. Ik ben in ieder geval trots op mezelf met het werk dat ik geleverd heb de laatste twee maanden, om terug te keren op dit niveau. Het was een dunne balans tussen revalideren en goed trainen. Maar hoe en of ik mezelf in de Tour kan laten zien, is moeilijk te voorspellen."

Het puntenklassement, dat Van Aert in 2022 won, lijkt dit jaar niet zijn prioriteit te zijn. In plaats daarvan wordt zijn landgenoot Jasper Philipsen gezien als de grote favoriet en de man die iedereen moet verslaan. "Ik hoop competitief te zijn, of dat nu in de sprints of andere ritten is. Afgelopen weekend heb ik ook geprobeerd me te sprinten tijdens het Belgisch kampioenschap op de weg, maar dat werkte niet goed. Je moet echt in topvorm zijn wil je jezelf daarin mengen. Met een mooi maar zwaar openingsweekend, weet ik gelijk wat mogelijk is en vooral ook wat niet mogelijk is."