"Wout heeft een speciaal plekje in mijn hart" - Merijn Zeeman brengt eerbetoon aan Van Aert

Merijn Zeeman was jarenlang een sleutelpersoon achter de schermen bij Team Jumbo-Visma (nu Team Visma | Lease a Bike). Nu hij het team verlaat voor een nieuwe uitdaging bij de Nederlandse voetbalclub AZ Alkmaar, kijkt hij terug op wat zijn tijd bij Jumbo-Visma zo succesvol maakte.

"Ik kan wel zeggen: Visma heeft mijn leven veranderd", zegt Zeeman in een interview met Het Nieuwsblad. "Waar ik nu sta, de kansen die ik krijg… Zonder de ploeg was dat nooit gelukt. De afgelopen twaalf jaar zal wellicht de belangrijkste periode in mijn leven zijn geweest", vertelt hij. Zeeman sloot zich in 2013 aan bij de ploeg, toen die nog als Rabobank door het leven ging.

Onder de renners met wie Zeeman een bijzondere band heeft opgebouwd, staat Wout van Aert zonder twijfel bovenaan. "Wout heeft een speciale plek in mijn hart, net als zijn familie en schoonfamilie", zegt Zeeman. "Een band die ik voor de rest van mijn leven ga koesteren. Het was een voorrecht om met hem te mogen samen werken. Wout is een hele speciale atleet, een heel speciale man gewoon met een ongelofelijk doorzettingsvermogen. Een fantastische leider."

Hij spreekt lovend over Van Aerts recente levenslange contract met het team, een initiatief van Richard Plugge en Robert van der Wallen. Zeeman beschouwt dit als een briljante zet. "Wout is de natuurlijke leider van Visma – Lease a Bike, de belichaming van hoe wij naar sport kijken. Het doet pijn dat de samenwerking stopt. De droom die Wout en ik hadden was natuurlijk om de Ronde en Roubaix te winnen. Heel jammer dat ik daar nu niet meer direct bij betrokken zal zijn. Ik hoop van harte dat het er toch nog van gaat komen. Daar geloof ik rotsvast in."

Helaas kon Zeeman zijn tijd bij Jumbo-Visma niet afsluiten met het ultieme succes. "2024 is in vergelijking met de andere jaren een dip", erkent hij. "Of dat dan alleen pech was of er toch meer speelt, dat gaan de mensen die mijn job overnemen nu evalueren. Ik heb nog de voorbereiding gedaan, niet meer de evaluatiegesprekken zelf. Eén van de redenen waarom deze ploeg zo goed is, is net omdat we geen excuuscultuur hebben. Zaken worden benoemd. En ook niet vergeten: we hebben het voorbije jaar nog altijd de Omloop het Nieuwsblad, Kuurne en Dwars door Vlaanderen gewonnen, Parijs-Nice en Tirreno-Adriatico."

Zelfs in de Tour de France kende Visma ondanks het mislopen van een derde opeenvolgende gele trui succes benadrukt Zeeman. "Wat we met Jonas gedaan hebben in de Tour blijf ik na zijn val een topprestatie noemen. Hij is één van de weinige renners die Pogacar man tegen man heeft geklopt", zegt de Nederlander. Hij verwacht dat het moeilijk, maar zeker niet onmogelijk zal zijn om Pogacar in de toekomst te verslaan. "Op dit moment is hij ‘by far’ de beste renner. Veel mensen hopen nu al dat andere renners hem de loef afsteken."