“Wij houden alle opties open”: ploegleider van Picnic PostNL onthult dat Max Poole mogelijk sneller dan gedacht terugkeert in koers

Toen zowel Max Poole als Oscar Onley naar voren stapten als talentvolle GC-kopmannen, leek het alsof Team Picnic PostNL goud in handen had. De twee jonge Britten – allebei voortgekomen uit Picnic’s opleidingspiramide – leken hard op weg om toekomstige podiumkandidaten in grote rondes te worden. En toch heeft de Nederlandse ploeg halverwege 2026 opeens helemaal geen GC-kopman meer.

Het verhaal van Onley’s uitkoop door INEOS Grenadiers is bekend. Onley begon degelijk met een 4e plaats in het klassement van de Volta ao Algarve. En hoewel zijn seizoen bij Parijs-Nice wat ontspoorde, gaat het in zijn nieuwe kleuren nog altijd onvergelijkbaar beter dan met Poole, die bij Picnic achterbleef.

De 23-jarige Poole beëindigde zijn seizoen 2025 voortijdig door het Epstein-Barrvirus dat hij opliep na zijn 11e plek in de Giro d’Italia (waar hij al met een halve voorbereiding door blessureleed naartoe ging), en sindsdien kwamen daar alleen zes koersdagen in Portugal in februari bij.

Waarom heeft Poole sinds die Portugese wedstrijden niet meer gekoerst? “Ik ben geen arts, maar het is simpelweg een virus dat hij heeft opgepikt in de nasleep van vorig jaar’s Epstein-Barr,” zegt sportief directeur Phil West tegen IDLProCycling. “Hij traint weer en zit weer op de fiets, maar we willen niets overhaasten.”

Poole verscheen daardoor niet aan de start van de Tour of the Alps, en ontbreekt ook in de Tour of Turkey – het terugvalscenario. Voorlopig staat de Brit evenmin op de longlist voor de Giro d’Italia, al benadrukte West dat een definitieve knoop over Giro-deelname nog niet is doorgehakt.

“We houden alle opties open, zoals we doen bij alle renners die medisch worden begeleid. We moeten de juiste stappen op het juiste moment zetten.”

Toch oogt de Giro in mei onrealistisch voor een renner die sinds februari niet koerste. “Ik moet eerlijk zijn: ik focus me niet meer echt op wanneer Max weer kan koersen. We krijgen algemene updates dat zijn training goed gaat. Maar wanneer we de volgende stap zetten, weet ik niet. Misschien sneller dan we denken – maar we moeten voorzichtig blijven.”

“Als je één stap te ver gaat, kan je een herhaling krijgen van wat er vorig seizoen gebeurde. En dan duurt het nog langer,” aldus West, die nuchter probeert te blijven. “Als prof moet je hiermee omgaan. Max is eerder teruggekomen van tegenslag.”

Van een mentale tik bij het Britse klimtalent lijkt geen sprake. “Je hebt het liever niet, maar het hoort erbij. Hij is een nuchtere jongen uit Noord-Engeland – hij oogt nog steeds goed. Oscar Onley is een mooi voorbeeld, want met hem maakten we ook een hele reis door – sleutelbeenbreuken, lang ontbrekend momentum. Maar als je dat terugvindt, kunnen er mooie dingen gebeuren.”

West waagt zich, heel voorzichtig, aan een positieve draai: “Deze sport is zo veeleisend dat het enorme hoeveelheden energie kost als je er diep in zit. Als je even afstand neemt, is het voordeel dat je die energie niet blijft verstoken. Je kunt rustig terugkomen en goed trainen, en er frisser uitkomen. Dat levert altijd iets op – ook al geniet koersen natuurlijk de voorkeur.”

“Tegenwoordig heb je niet per se wedstrijdkilometers nodig. Goed trainen en in conditie zijn is veel belangrijker,” voegt de Australiër toe. “Max heeft al laten zien wat hij kan als kopman. Dat zagen we in de Giro van vorig jaar en in de Vuelta 2024. Als hij een echte aanloop zonder onderbrekingen krijgt, denken we nog steeds dat hij tot grootse dingen in staat is.”

Zonder Poole zou Picnic de Giro zonder duidelijk plan ingaan, hopend op een onwaarschijnlijke ritzege. Mocht Poole de Giro echt missen, dan is een Tour de France-debuut een optie, in de hoop de 4e plek van Oscar Onley van vorig jaar te evenaren.