“Paul Seixas’ klimcijfers zijn nu al beter dan die van Jonas Vingegaard” – Analist ziet 19-jarige als naaste uitdager van Tadej Pogacar

De snelle opmars van Paul Seixas heeft het verhaal rond Luik-Bastenaken-Luik al herschreven, en volgens Benji Naesen behoort de Fransman nu resoluut tot de topfavorieten voor de Monument-klassieker van zondag.

Naesen gaat zelfs verder dan de 19-jarige enkel bij de kanshebbers te plaatsen. Op basis van zijn recente klimnummers ziet hij Seixas op de beklimmingen als tweede achter Tadej Pogacar, en voor Remco Evenepoel in de huidige hiërarchie.

De verwachting van een driestrijd tussen Pogacar, Evenepoel en Seixas is de voorbije dagen gegroeid. Naesen betwijfelt of dat scenario werkelijkheid wordt. Hij ziet eerder een duidelijkere scheiding in het voordeel van Seixas. “Hij kan zeker derde worden. Maar ik zet Pogacar en Seixas boven hem,” zei hij over Evenepoels kansen aan Het Nieuwsblad, en hij twijfelt eraan of de Belg de allerbesten op de beslissende hellingen kan volgen.

Die kijk stoelt op wat Naesen omschrijft als een langdurig gebrek aan klimprestaties op topniveau bij Evenepoel. “Romandië, Dauphiné, Hautacam in de Tour van vorig jaar, en de UAE Tour dit jaar: overal werd hij gelost.”

Hoewel dat voorbeelden op langere beklimmingen zijn, reikt de zorg ook tot kortere inspanningen. “Zelfs op de kortere hellingen kan ik me in het voorbije jaar geen prestatie herinneren waardoor ik rechtop ging zitten.”

Evenepoels overwinning in de Amstel Gold Race zou op een terugkeer naar topvorm kunnen wijzen, maar Naesen is niet overtuigd dat dit klaarheid biedt om Pogacar in Luik te weerstaan.

“Hij won daar ook niet solo. Hij probeerde Skjelmose een paar keer te lossen, maar dat lukte niet,” zei hij. “Dat is wat ik bedoel: in het voorbije anderhalf jaar heb ik niet gezien wat ik moet zien om te zeggen dat Remco Pogacar richting Luik zal kunnen volgen.”

Dat onderscheid is cruciaal. Luik-Bastenaken-Luik vraagt herhaalde inspanningen op steile hellingen en het vermogen te reageren wanneer het koers gaat. Naesen ziet dat nog niet terug in Evenepoels recente wedstrijden.

Waar Evenepoel vragen oproept, wekt Seixas vertrouwen. De tweede plaats van de Fransman in Strade Bianche achter Pogacar toonde dat hij op hetzelfde niveau kan koersen, terwijl zijn dominante zege in de Ronde van Baskenland die consistentie over een etappekoers bevestigde.

Zijn optreden in de Flèche Wallonne, waar hij de jongste winnaar uit de geschiedenis werd, versterkte dat beeld. “Hij is misschien pas negentien, maar zijn klimcijfers zijn nu al beter dan die van Vingegaard,” zei Naesen, om het potentieel van de jongeling te onderstrepen. “Kortom, Seixas is de op één na beste klimmer aan de start.”

Een van de resterende vragen rond Seixas was of hij de eisen van een Monument als Luik-Bastenaken-Luik aankan, zeker in het laatste uur waar de koers vaak beslist wordt.

Evenepoel zelf uitte daar twijfels over en suggereerde dat de stap naar bijna 260 kilometer de 19-jarige in de slotfase kan opbreken. Naesen ziet dat anders. Hij wees op Seixas’ zevende plaats in Il Lombardia vorig jaar, opnieuw een Monument van rond de 250 kilometer, als bewijs dat de afstand geen beperkende factor hoeft te zijn. “Dat is ook een Monument van rond de 250 kilometer. En laten we eerlijk zijn: deze Seixas is veel beter dan die van eind vorig jaar.”

Zelfs met de opmars van Seixas blijft het grotere plaatje onveranderd. Pogacar start in Luik-Bastenaken-Luik als referentie, met concurrenten die worden afgemeten aan zijn vermogen om op de beslissende hellingen het verschil te maken.

Naesens analyse herkadert de strijd daarachter. Geen driestrijd, maar een rangorde. Pogacar bovenaan, Seixas als dichtste uitdager, en Evenepoel die moet bewijzen dat hij dat niveau kan benaderen wanneer het er echt om draait. Die verschuiving kan uiteindelijk bepalen hoe de koers van zondag zich ontvouwt.