“Wie is nu de kopman?” – Paul Magnier zet positie van Tim Merlier bij Soudal - Quick-Step ter discussie na sprintdubbel in de Giro d’Italia

Paul Magnier begon de Giro d’Italia als de snelle man van Soudal - Quick-Step voor de openingsweek. Drie etappes later heeft hij die rol al naar een hoger plan getild.

De 22-jarige Fransman heeft twee van de eerste drie etappes gewonnen, veroverde de Maglia Rosa in Burgas en klopte vervolgens Jonathan Milan en Dylan Groenewegen in Sofia. Voor een renner die binnen zijn eigen ploeg nog in de schaduw van Tim Merlier opereert, zijn de eerste dagen van deze Giro een krachtig statement geworden.

Dat was het gesprek bij TNT Sports na etappe 3, waar Robbie McEwen, Matt Stephens en Adam Blythe onder de indruk waren van de omvang van Magniers prestatie. Dit was niet zomaar een jonge sprinter die een kans greep. Dit was een renner die enkele van de grootste sprintspecialisten ter wereld versloeg, en dat deed met de autoriteit van een afmaker op topniveau.

“Hij stapelt de zeges dubbel zo snel op en heeft in deze Giro al een dubbelslag geslagen,” zei McEwen bij TNT Sports. “En zo indrukwekkend, met zoveel power om een man als Milan te passeren.”

Milan leek in Sofia ideaal gepositioneerd, maar Magnier kwam eroverheen voor opnieuw een grote zege, vlak voor de Giro naar Italië verhuist. Na ook etappe 1 te hebben gewonnen, staat de Fransman op twee zeges in drie dagen en heeft hij Milan twee keer in hetzelfde openingsblok geklopt.

McEwen stelde dat de details rond Milans vorm niets afdoen aan de waarde van Magniers zege. “Ook al zei Milan eerder: ‘misschien zit ik op 98%’, het maakt niet uit welk percentage – je klopt Jonathan Milan. Dan heb je het uitstekend gedaan,” zei hij.

Voor Soudal - Quick-Step levert dat een interessante dynamiek op. Merlier is een van de meest gevestigde sprinters in het peloton en bouwde een Grote-Rondesporenboek op in de Giro en de Tour de France. Magnier is jonger, nog altijd in ontwikkeling en nog bezig definitief door te breken op dit niveau.

Toch heeft de Giro de toon meteen verlegd. Magnier is niet langer alleen de volgende optie achter Merlier. Hij boekt nu resultaten die om bredere aandacht vragen. “Stel je voor dat je zó goed bent en toch de stand-in van een andere sprinter, Tim Merlier, een van de allerbeste – zo niet dé beste – sprinters in het peloton op dit moment?” zei McEwen.

Blythe zag een duidelijke gelijkenis in de manier waarop de twee sprinters van Soudal - Quick-Step hun vermogen ontplooien. “Hij lijkt zó op Tim, niet?” zei Blythe. “Als je kijkt naar zijn sprint: een vrij grote versnelling en enorme kracht die hij kwijt kan. Hij is iemand om rekening mee te houden, ik weet zeker dat Tim denkt: ‘Hmm…’”

Stephens focuste meer op de mechanica van Magniers sprint en benadrukte hoe weinig beweging er in de fiets van de Fransman zat vergeleken met de rest in de laatste meters. “Kijk naar zijn stijl, het achterwiel beweegt nauwelijks. Zie hoe recht zijn fiets loopt,” zei Stephens.

Die efficiëntie was een van de meest opvallende elementen van de finish in etappe 3. Terwijl de sprint om hem heen openging, bleef Magnier schoon, krachtig en direct. “Hij is zó efficiënt vergeleken met de renners om hem heen, bij wie je duidelijk de inspanning zag, heen en weer gaand,” vervolgde Stephens. “Die efficiëntie in zijn sprint, de manier waarop hij de pedalen neerstampte, hij is iets bijzonders.”

Magnier is via het Soudal - Quick-Step-systeem doorgegroeid en niet als kant-en-klare ster binnengekomen, wat zijn opmars extra waardevol maakt voor de Belgische ploeg. “Het mooie aan deze jonge renner is ook: hij is via de rangen van dit team gekomen, geen grote aanwinst van buitenaf, ze hebben hem vanaf het begin gekoesterd,” zei Stephens. “Hij is een ruwe diamant maar zó, zó soepel – het maskeerde hoeveel vermogen hij door de fiets jaagt. Gewoon belachelijk efficiënt.”

McEwen sneed het debat daarna op het scherpst van de snede aan. “Wie is nu de baas?” vroeg hij. “Je bent maar zo goed als je laatste week.”

Die vraag wordt niet beslist door drie Giro-etappes. Merliers status is gebouwd over jaren, niet dagen. Maar Magniers openingsweek heeft het gesprek bij Soudal - Quick-Step veranderd, en na Sofia voelt dat gesprek allerminst voorbarig.