“Een kans die ze anders niet hadden gehad...” – Voormalig Red Bull-ploegleider ziet Giro d’Italia-crisis als verkapte zegen voor de jonge talenten van UAE Team Emirates

UAE Team Emirates - XRG’s Giro d’Italia lag al in puin voordat de koers Italië bereikte, maar voormalig Red Bull-sportdirecteur Rolf Aldag ziet in de crisis juist een heel ander pad voor de overgebleven jonge renners van de ploeg.

De oorspronkelijke structuur van de formatie klapte in elkaar tijdens het openingsweekend in Bulgarije. Joao Almeida was al voor de start uit de selectie gehaald, terwijl Adam Yates, Jay Vine en Marc Soler na de zware val in etappe 2 op de natte wegen richting Veliko Tarnovo uitvielen.

Zo bleven slechts vijf UAE-renners op weg naar Italië over: Jan Christen, Antonio Morgado, Igor Arrieta, Mikkel Bjerg en Jhonatan Narvaez. Het plan voor het klassement kreeg een forse tik, maar de resterende groep heeft plots meer vrijheid dan verwacht.

In Eurosports Velo Club vatte Robert Bengsch de omvang van de klap samen. “Het hele plan is uit het raam gegooid,” zei hij. “Dat was een zware dreun.”

Yates was naar voren geschoven als GC-kopman na Almeida’s absentie, terwijl Vine en Soler zowel klimsteun als ritwinstpotentieel boden. Het verlies van alle drie in één val veranderde direct de koers van het team. Bengsch vindt echter dat UAE niet kan blijven hangen in wat voorbij is. “Nu moeten ze iets maken van de situatie,” zei hij.

Daar ziet Aldag de opening. De voormalige Red Bull-DS wijst op de jonge renners die nog in de UAE-ploeg zitten, met Christen en Morgado als coureurs die nu waarschijnlijk meer ruimte krijgen dan onder het oorspronkelijke plan. “Ondanks alle bitterheid: ze zijn ervaren renners kwijt, maar hebben nog steeds de young guns: Morgado en Christen,” aldus Aldag. “Als je hen een kans geeft die ze anders niet hadden gehad…”

Die onafgemaakte gedachte kan UAE’s Giro nu gaan bepalen. De ploeg mist de breedte voor een conventionele GC-ambitie, maar heeft wel renners die etappes kunnen kleuren, kansen najagen en mogelijk naar onverwachte rollen kunnen doorgroeien.

Christen is al het duidelijkste symbool van UAE’s reset. De Zwitser staat hoog in het klassement na het Bulgaarse openingsblok en droeg het wit namens Maglia Rosa Guillermo Thomas Silva.

Die positie maakt hem niet automatisch volwaardig klassementsleider, maar geeft UAE wel iets om te verdedigen en te verkennen. Bengsch verwacht meer focus op ritkansen dan op een drie weken durende eindstrijd. “Hij gaf zaterdag al antwoorden met zijn sterke finale,” zei Bengsch. “Het heeft zich nog niet vertaald in een positie, maar ik verwacht dat Christen voor ritzeges gaat, niet voor het algemeen klassement, maar voor etappes.”

Aldag liet de deur iets verder open. Hij waarschuwt ervoor om een jonge renner niet ineens te vertellen dat de hele ronde nu van hem is, maar suggereert dat er gaandeweg een ander scenario kan ontstaan.

“Misschien is het klassement niet het plan, maar misschien groeit het zo,” zei Aldag. “Als je hem nu zegt: het was nooit zo gepland, maar jij bent nu de leider, dan ontstaat er natuurlijk ruis in zijn hoofd, hij is een jonge gast. Maar als je het dag voor dag bekijkt en hij staat er na twee weken nog, dan ga je niet meer bewust tijd verliezen.”

Ook Morgado kan een andere Giro krijgen. Het Portugese talent werd eveneens geraakt door de val in etappe 2, maar is nog in koers en geeft UAE een sterk wapen op de vele middelzware en punchy etappes die het parcours rijk is.

Arrieta voegt nog een jonge klimkaart toe, terwijl Narvaez bewezen winnaarskwaliteiten brengt op zwaardere, technischere dagen. Bjerg, niet langer strak vast aan controlerende taken voor een volledige GC-trein, kan zijn kansen zoeken in tijdritten of vluchten.

Dat maakt van UAE’s rampscenario geen goed nieuws. Het verlies van Yates, Vine en Soler is sportief fors, en de eerste zorg blijft het herstel van de geblesseerden. Maar de ploeg heeft nog genoeg kwaliteit op de weg om te voorkomen dat deze Giro louter schadebeperking wordt.

Er speelt ook een breder UAE-doel mee. Na 97 zeges vorig seizoen mikte de ploeg openlijk op de grens van 100 in 2026. Dat blijft lastig, zeker omdat het tempo achter dat van vorig jaar ligt, maar de Giro biedt nu een andere route naar zeges via renners die anders in knechtenrollen vastzaten.

Voor UAE is de race een gedwongen herbouw geworden. Het oorspronkelijke plan is weg, maar de overgebleven jonge renners krijgen nu de kans om het nieuwe te vormen.