"We moeten realistisch blijven: Ben zit nog niet op het niveau van een Pogacar of Vingegaard" - Jayco AlUla tempert verwachtingen rond O'Connor

Ben O'Connor brak door in 2024. Hoewel de Australiër al bekendstond als een renner van topkwaliteit en een podiumkandidaat in de Grote Rondes, kwam zijn talent dit jaar volledig tot bloei met indrukwekkende prestaties in zowel de Giro d'Italia als de Vuelta a Espana. Hij bekroonde zijn seizoen met een zilveren medaille in de wegwedstrijd op het WK.

In 2025 gaat O'Connor een nieuw hoofdstuk tegemoet. Na vier seizoenen bij Decathlon AG2R La Mondiale maakt hij de overstap naar het Australische Team Jayco AlUla. "We hebben O'Connor al sinds zijn tijd bij Dimension Data op ons lijstje staan. Zijn talent, vooral voor Grote Rondes, was toen al duidelijk", vertelt teambaas Brent Copeland in een interview met Bici Pro over zijn nieuwe kopman.

Hoewel O'Connor al lang in beeld was bij de leiding van Jayco AlUla, werd een overstap pas dit jaar concreet toen Simon Yates besloot het team te verlaten. "Toen we wisten dat Simon vertrok, moesten we snel schakelen om een renner van dat kaliber te vervangen", legt Copeland uit. "Ben was beschikbaar, dus we namen direct contact op. We wisselden ideeën uit, en hij stond ook open voor verandering. Natuurlijk betreurt Decathlon AG2R zijn vertrek, maar ze begrijpen zijn keuze. Ik ben blij, want O'Connor heeft bewezen zich staande te houden onder allerlei omstandigheden: regen in de Giro, hitte in de Vuelta en kou op het WK. Zijn prestaties geven hem veel vertrouwen."

Na eindelijk op het podium te hebben gestaan van een Grote Ronde met zijn tweede plaats in de Vuelta, kan de overstap naar Jayco hem mogelijk helpen de volgende stap te zetten richting een eindzege. "We moeten realistisch blijven", zegt Copeland. "Ben zit nog niet op het niveau van een Pogacar of Vingegaard, en het is niet eenvoudig om met zulke kampioenen te concurreren. Maar hij kan zeker mooie resultaten behalen en zijn talent laten zien."

Team Jayco beschikt gelukkig over een sterk klimmersblok voor O'Connor. "We hebben ervaren krachten naast hem zoals Patrick Gamper en Koen Bouwman, renners die eerder met grote kopmannen hebben gewerkt", vertelt Copeland trots. "En natuurlijk is er Filippo Zana, waarvan we nog moeten ontdekken hoe we hem het beste kunnen inzetten. We hebben ook Luke Plapp. Kortom, we hebben een solide team voor de Grote Rondes." Daarnaast wijst Copeland op een cruciaal verbeterpunt voor O'Connor: de tijdrit. "Met Marco Pinotti kan hij flinke stappen maken, en Marco is daar al mee bezig. Het is ook belangrijk dat hij duidelijke doelen heeft voor de Grote Rondes, zodat hij weet wat realistisch haalbaar is en zich echt als kopman kan voelen."

"Mentaal heeft hij dit jaar een flinke groei doorgemaakt. Tijdens de Giro was hij de enige die in de Oropa-etappe probeerde bij Pogacar te blijven. Hij betaalde voor die inspanning, maar hij ging ervoor. En daarna maakte hij die fout niet meer. In de Vuelta reed hij als een ware kopman, hield lang de rode trui en stond voorop in het klassement. Misschien had hij verwacht eerder te moeten afhaken, maar uiteindelijk ontdekte hij zijn eigen kwaliteiten - kwaliteiten die hem zelfs in zware eendagskoersen van pas komen", besluit de teambaas.