“We hebben een paar zware jaren gehad, maar we zijn op de weg terug” – Geraint Thomas viert wederopstanding van INEOS Grenadiers na zege in de ploegentijdrit van Parijs-Nice

De zege van INEOS Grenadiers in de ploegentijdrit van etappe 3 in Parijs-Nice was meer dan een etappewinst. Voor Director of Racing Geraint Thomas was het ook een teken dat de Britse ploeg de collectieve kracht die het team ooit kenmerkte, opnieuw begint te vinden.

INEOS klopte Lidl-Trek met slechts 2,47 seconden op de 23,5 kilometer tussen Cosne-Cours-sur-Loire en Pouilly-sur-Loire. Het was een rit die het klassement op zijn kop zette en de diepte van de ploeg in dit nummer onderstreepte.

Na de etappe erkende Thomas dat de uitslag extra betekenis heeft voor een team dat de afgelopen seizoenen een lastige periode doormaakte.

“We hebben een paar zware jaren gehad, maar we zijn op de weg terug,” zei hij tegen Cycling Pro Net. “Dit is zeker niet het eind; er is nog een lange weg te gaan. Maar we hebben een geweldige groep renners en staf, en iedereen is gemotiveerd en duwt vooruit.”

Voor Thomas, die dit seizoen een nieuwe rol binnen de ploeg opneemt, bleek meekijken vanuit de wagen veel intenser dan verwacht. “Ik was nerveuzer dan ik dacht, eerlijk gezegd. Ik wist dat ik om de jongens zou geven in deze nieuwe rol, maar dit was niet te doen.”

De Welshman benadrukte dat het resultaat het product was van een gecoördineerde inspanning door de hele organisatie, van renners tot staf. “De hele ploeg was ongelooflijk. Uiteraard de jongens die het werk op de fiets doen, maar ook de DS’en achter je en iedereen eromheen. Het was een enorme teamprestatie.”

De overwinning weerspiegelde ook de langdurige focus van INEOS op collectieve prestaties in dit onderdeel. De ploeg ramde door het tussenpunt met de snelste doorkomst van de middag en hield in de slotkilometers stand om de etappe binnen te halen.

Thomas gaf toe dat de zege in Parijs-Nice niet per se was ingecalculeerd, al had de ploeg het onderdeel vroeg in het seizoen als belangrijk doel aangestipt. “We zijn het jaar gestart met dit als groot doel, maar om eerlijk te zijn, we verwachtten het niet per se hier in Parijs-Nice.”

Hij voegde toe dat, hoewel er zorgvuldig was voorbereid, vooral de manier waarop de renners zich aanpasten tijdens de rit doorslaggevend was. “We hadden een plan, maar dat gaat altijd het raam uit zodra je begint. Hoe ze zich aanpasten, op gevoel reden en bijstelden tijdens de inspanning, was prachtig om te zien.”

De etappe toonde ook de variatie aan klassementsopties binnen INEOS. Renners als Oscar Onley en Kevin Vauquelin maakten deel uit van het sterke blok dat de winst veiligstelde, terwijl Carlos Rodriguez doorging ondanks naweeën van een eerdere val.

Thomas wuifde het idee van interne rivaliteit tussen de GC-leiders van de ploeg weg. “Er is geen strijd tussen hen. Je zag vandaag hoe ze reden, ze waren bereid alles voor elkaar te geven.”

Hij prees ook Rodriguez voor het uitrijden van de veeleisende etappe onder moeilijke omstandigheden. “Groot respect voor hem. Hij zat vandaag in een lastig parket na zijn val. Bochten zijn niet per se zijn sterkste punt en met die blessures was het zwaar, maar hij gaf alles wat hij had.”

Voor Thomas illustreerde de prestatie vooral de kracht van de ploeg als geheel, niet van één renner. “Het is geweldig om zoveel sterke klassementsrenners in de ploeg te hebben… als team is het geweldig.”

Na enkele seizoenen zoeken naar stabiliteit betekent de zege in Parijs-Nice daarmee een volgende stap in wat Thomas hoopt dat een bredere heropleving van INEOS Grenadiers wordt.