“We hebben Biniam niet weggeduwd” – Lotto-Intermarche-ploegbaas: fusieonzekerheid dreef Girmay tot vertrek

Toen Biniam Girmay koos voor een nieuw avontuur bij de NSN Cycling Team, viel die beslissing midden in een van de turbulenste periodes die zijn vorige ploeg ooit kende. Volgens Lotto-Intermarché-manager Jean Francois Bourlard speelden timing en de onzekerheid rond de fusie een beslissende rol.

“Biniam was zeer gegeerd door andere ploegen met grote middelen,” zegt Bourlard in gesprek met Cyclism'Actu. “Misschien zocht hij, op een bepaald moment waarop de fusie lang duurde, zekerheid en vertrouwen bij een andere ploeg.”

Bourlard benadrukt dat de deur voor Girmay aan hun kant niet dichtging. “We hebben Biniam niet weggeduwd, hij had elders aanbiedingen en maakte zijn keuze,” zegt hij.

Achteraf noemt Bourlard de samenwerking met Girmay een van de bepalende successen in de recente ploeggeschiedenis. “We hebben heel mooie dingen met hem gedaan. Zijn zege in Gent-Wevelgem verraste velen, maar ons niet. Zijn ritzege in de Giro op een etappe opgedragen aan Mathieu van der Poel, zijn drie zeges in de Tour en de groene trui… wat we met ons kleine project beleefden, was ongelooflijk. Hij heeft nog veel te bereiken. Dat zal niet bij ons zijn, maar de verstandhouding is goed en we zijn trots op wat we samen presteerden.”

Girmays vertrek viel samen met de fase waarin Lotto en Intermarché nog door de complexiteit van het samenvoegen van twee structuren navigeerden.

“Dit is de eerste keer dat ik er vandaag over spreek,” zegt Bourlard. “Het was geen eenvoudige operatie, zo’n fusie als de onze. Onze verschijning bij de UCI enkele weken geleden, voor de licentiecommissie, maakte duidelijk dat er zorgen waren. Men vroeg zich af hoe we het zouden managen. Maar ik denk dat de UCI ons tegen het einde van de zitting bijna feliciteerde met de manier waarop we het hebben aangepakt.”

Hij erkent dat het proces van buitenaf rommelig oogde. “Het klopt dat het van buitenaf niet makkelijk was, en ik bied hoe dan ook mijn excuses aan voor het gebrek aan communicatie op bepaalde momenten. Maar ik denk ook dat het niet anders kon verlopen.”

Die onduidelijkheid speelde precies terwijl renners keuzes moesten maken over hun toekomst.

De fusie raakte niet alleen sponsors en branding. Ze hertekende carrières. “Bij de renners denk ik dat we voor iedereen een oplossing hebben gevonden,” zegt Bourlard. “Alle renners met een contract tot 2026 die we niet in de kern konden houden, hebben elders onderdak gevonden.”

Dat gold ook voor de staf. “Een maximaal aantal mensen met contract is gebleven. Anderen moesten ander werk zoeken. Dat was zeker niet het leukste deel van de transactie, maar we moesten erdoor, en vandaag zijn we trots op de ploeg die er staat.”

Op een bepaald moment telde de gezamenlijke structuur meer renners dan wettelijk toegestaan. “We stonden met 43 renners onder contract, we moesten keuzes maken,” zegt Bourlard. “Sommige keuzes waren onvermijdelijk om administratieve redenen, omdat de UCI voorrang gaf aan Lotto-renners.”

Budget speelde altijd mee. “Er is de sportieve kant en het budget,” zegt Bourlard. De nieuwe ploeg is volgens hem financieel sterker dan elk van de twee afzonderlijk, maar niet spectaculair. “Het wordt sterker qua budget. We hebben het natuurlijk niet ‘verdubbeld’, omdat we aan beide kanten partners hadden die hetzelfde deden.”

Toch is het perspectief stabieler. “We werken met een interessant budget dat ons iets meer comfort geeft en laat vooruitkijken met optimisme. We hebben contracten voor de komende drie jaar. We gaan een nieuw imago bouwen dat een mix wordt van beide ploegen.”

Die stabiliteit kwam echter nadat de sleutelbeslissingen al waren genomen. Voor renners als Girmay moest de keuze gemaakt worden terwijl de toekomst nog onduidelijk was.

Los van financiën staat de nieuwe entiteit meteen onder sportieve druk. “Het mag geen obsessie worden, maar uiteraard willen we in de World Tour blijven,” zegt Bourlard. “Daarom zijn we ook samengegaan. We hebben koersen gekozen die bij ons ploegprofiel passen.”

Punten tellen vroeg. “We gaan ons niet elke dag blindstaren op de ranglijsten, maar we weten dat de punten van het eerste jaar aan het einde van het derde heel belangrijk zijn.”

Voor Bourlard verklaart die realiteit zowel de fusie als enkele pijnlijke vertrekken die ermee gepaard gingen. In het geval-Girmay is het volgens hem simpel.

De ploeg veranderde. De toekomst was onzeker. En in dat moment van twijfel koos een van hun grootste sterren voor duidelijkheid elders.