"We gaan iets speciaals doen." - Remco Evenepoel balanceert tussen realisme en ambitie

Remco Evenepoel staat op de rand van wielergeschiedenis. Na het veroveren van Olympisch goud in zowel de wegwedstrijd als de tijdrit, drie wereldtitels tegen de klok én een wereldtitel op de weg, kan de Belg vandaag iets bereiken wat nog geen renner ooit is gelukt: een unieke Olympisch–Wereld–Europees triple.

Het Europees kampioenschap in Drôme-Ardèche vormt daarvoor het strijdtoneel. Het is een brute koers van 203 kilometer, gekenmerkt door drie beklimmingen van de Saint-Romain-de-Lerps (7,1 km aan 7%) en zes keer de Val d’Enfer (1,5 km aan bijna 10%) — een naam die zijn reputatie eer aandoet. De constante opeenvolging van klim en afdaling zal geen ruimte laten voor fouten of zwakke momenten. Alleen de sterkste klimmers zullen overleven.

Met Evenepoel, Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard aan de start krijgt het EK een historische dimensie. Drie renners die de afgelopen jaren het moderne wielrennen hebben gedefinieerd, samen in één eendagsstrijd om de Europese titel.

Voor Evenepoel gaat het echter om meer dan prestige. "Dit is een groot doel voor mij, misschien nog wel groter dan het wereldkampioenschap in Rwanda," vertelde hij aan Wielerflits. "Het is een titel die ik nog niet gewonnen heb, en het parcours past echt bij me."

Bondscoach Serge Pauwels bevestigde dat België niet met een klassiek plan naar Frankrijk is afgereisd. "We gaan atypisch koersen. Betekent dat dat we geen initiatief zullen nemen? Dat ga ik niet zeggen. Maar we hebben iets speciaals gepland," verklapte hij aan Het Nieuwsblad.

Evenepoel is vanzelfsprekend de uitgesproken kopman, maar Pauwels liet ruimte voor tactische verrassing: "Remco is natuurlijk onze kopman, maar als de situatie zich voordoet dat Maxim Van Gils mee is, zou dat goed zijn. Hij is snel aan de finish en kan ook winnen in de sprint."

De bondscoach verwacht een onophoudelijke koers van start tot finish. "Het kan één-op-één zijn, misschien zelfs nog één meer," zei Pauwels. "Al die beklimmingen gaan hun tol eisen."

Na zijn overtuigende tijdritzege van woensdag, waar hij Filippo Ganna opnieuw aftroefde, straalt Evenepoel zelfvertrouwen uit — maar ook realisme. De Belg, die bij de wereldkampioenschappen slechts tweede werd achter Pogacar, weet dat de strijd opnieuw zwaar wordt. "Tadej en ik hebben laten zien dat we in goede vorm zijn; Jonas is nog steeds een vraagteken," verklaarde hij. "Het zou geweldig zijn als we allemaal head-to-head kunnen gaan in topconditie. Ik ben benieuwd waar Jonas staat, vooral omdat eendagswedstrijden in het verleden een beetje een zwakke plek voor hem zijn geweest."

Wat er ook gebeurt: zondag kan wielerhistorie geschreven worden — en Remco Evenepoel staat op het punt om zijn naam nog dieper in de annalen te griffen.