"Het zal goed zijn om tegen hem te strijden" - Tadej Pogacar verheugd over krachtmeting met Jonas Vingegaard op de Europese Kampioenschappen

Tadej Pogačar staat vandaag aan de start van het Europees kampioenschap wielrennen in Drôme-Ardèche als uitgesproken topfavoriet, maar de Sloveen weet dat hem een bijzonder sterk deelnemersveld wacht, met onder anderen Jonas Vingegaard en Remco Evenepoel. In gesprek met Cycling Pro Net klonk Pogačar ontspannen, maar scherp gefocust. Hij erkende zowel de zwaarte van het parcours als de kwaliteit van zijn tegenstanders.

"Een zwaar veld," glimlachte hij. "De meeste Europese toppers zijn hier, en ook Jonas, na een tijdje dat hij een eendagswedstrijd reed. Het zal goed zijn om ook tegen hem te strijden op het dagparcours."

Na een lang seizoen, waarin hij onder meer de Tour de France, de Wereldkampioenschappen en meerdere Monuments won, voelt Pogačar zich nog altijd fris genoeg om er opnieuw vol voor te gaan. "Ja, zeker weten. Het is nog een hele week tot het einde van het seizoen voor mij, iets meer dan een week," zei hij zelfverzekerd.

De Sloveen volgde gisteren aandachtig de vrouwenwedstrijd, waarin zijn partner Urska Zigart een sterke prestatie neerzette. "Je kunt zien dat het een heel zwaar parcours is, met superharde beklimmingen," zei hij. "Urska was blij met haar prestatie, ze zat echt dicht bij de top 10 en ik ben superblij voor haar. Het was een geweldige race."

Ook de beslissende aanval van Demi Vollering was hem niet ontgaan. "Het was een goed moment om aan te vallen. Ze was de sterkste, ze reed echt heel goed tot aan de finish, mat haar inspanning heel goed af – een mooie overwinning," aldus Pogačar met waardering.

Ondanks zijn indrukwekkende palmares gaf hij toe dat de Europese titel hem nog altijd prikkelt. "Ja, een klein beetje, ja," zei hij met een glimlach toen hem werd gevraagd of de trui extra motivatie biedt.

Het parcours bevat drie beklimmingen van de Saint-Romain-de-Lerps (7,1 km aan 7%) en zes van de Val d’Enfer (1,5 km aan 9,9%) – een veeleisend profiel waarin timing allesbepalend wordt. Toch vindt Pogačar de lange klim ver van de finish riskant voor een aanval. "Het is echt ver van de finish, slechts 130 kilometer in de race," zei hij. "Het is mogelijk om vroeg in de aanval te gaan, maar het wordt zeker moeilijk om solo naar de finish te gaan."

Toen hem werd verteld dat het Deense team hem nauwlettend zou volgen, kon hij een lach niet onderdrukken. "Als ze alleen maar naar me kijken, is het goed voor mij," grapte hij. "We rollen gewoon naar de finish en sprinten op de streep, dat zou goed zijn."

Toch liet hij, achter de luchtige toon, zijn respect voor de concurrentie blijken. "Grappen terzijde, ze hebben twee medevluchters. Ze hoeven niet naar mij te kijken, want ze kunnen anticiperen op de wedstrijd met twee renners," zei Pogačar, doelend op Jonas Vingegaard en Mattias Skjelmose.