Wat mogen we verwachten van de AlUla Tour 2026? Duel tussen topsprinters, ProSeries-debuut en terugkeer van steile woestijnmuren

Het wielerloze tussenseizoen is voorbij, 2026 is begonnen. Terwijl het Europese publiek nog even moet wachten op koers, gaat het seizoen van start met een reeks “season-openers”, waaronder de AlUla Tour in Saudi-Arabië. De koers zelf verandert weinig aan het format, maar de promotie naar 2.Pro-categorie en een vermoedelijk sterrenteamveld maken het eind januari tot een aantrekkelijke wedstrijd om te volgen.

Zoals de voorbije jaren gebruikelijk, is de startlijst in Saudi-Arabië ijzersterk, al zullen de grootste klassementsrenners logischerwijs een klimgerichter programma verkiezen. Toch is de kwaliteit van het deelnemersveld met de stap naar de ProSeries merkbaar omhooggegaan.

Voor de editie van 2026 zijn er 7 WorldTour-ploegen present (Bahrain Victorious, Lidl-Trek, Team Jayco-AlUla, UAE Team Emirates-XRG, Soudal Quick-Step, Team Picnic-PostNL, XDS Astana Team), één meer dan in 2025.

Daarnaast reizen 6 ProTeams af naar het Midden-Oosten (Caja Rural-Seguros RGA, Pinarello-Q36.5 Pro Cycling Team, TotalEnergies, Tudor Pro Cycling Team, Cofidis, Modern Aventure Pro Cycling). De startlijst wordt vervolledigd door 2 van de beste Aziatische Continentale formaties (Terengganu Cycling Team, Team UKYO) en de nationale teams van Saudi-Arabië en Oman.

De koers opent op 27.01.2026 met de finale-etappe van vorig jaar, start en finish op de AlUla Camel Cup Track, waar de sprinters het decor opeisen. Vorig jaar won Matteo Moschetti deze rit, maar hij krijgt het lastig tegen Tim Merlier en Jonathan Milan.

Ook de tweede etappe is opnieuw voer voor sprinters, net als etappe 4. Merlier zegevierde in 2025 op de locatie van rit 2, terwijl Milan de lopende aankomst bij Shalal Sijlyat Rocks uit zijn deelname in 2023 zal herinneren.

De koers beslist vermoedelijk op dagen 3 en 5 met de beruchte Saudische muurklimmen. Eerst keert de aankomst op Bir Jaydah Mountain Wirkah terug op 29.01, nadat de teleurstellende primeur in 2025 ingekort en kort geneutraliseerd werd vanwege de staat van de gebruikte wegen.

Het etappeontwerp is voor 2026 herwerkt: geen rondje zoals vorig jaar, maar één enkele beklimming vanaf de tegenoverliggende, beduidend mildere zijde van de berg. In plaats van pieken tot 15% wacht nu een veel behapbaardere klim van 4,9 km aan 5,9%, met de laatste twee kilometer boven 7%.

Tot slot biedt etappe 5 opnieuw een van de meest fotogenieke finales in het peloton. De renners bedwingen de mythische Skyviews of Harrat Uwayrid (3 km aan 12%). Vaak ligt het spannendste deel daarna, met een open vlak/afdaling van 9 kilometer waarin tactiek en de strijd om de zege volledig losbarsten. Omdat dit de slotrit van 2026 is, valt hier ook de beslissing in het klassement.

Titelverdediger Tom Pidcock rijdt in 2026 een ander programma, logisch na zijn Vuelta-podium. Zijn ploeg Pinarello-Q36.5 mikt in het klassement nog altijd hoog met Eddie Dunbar, die vorig jaar door een minuut verlies in waaiers een vierde plaats verspeelde.

Tot zijn voornaamste uitdagers behoren het duo Paul Double en Alan Hatherly (in 2025 zesde na tijdverlies in waaiers) van “thuisploeg” Jayco AlUla. Andere bevestigde namen voor het algemene klassement zijn Jan Christen (UAE), Jakob Omrzel (Bahrain) en de jonge Spanjaard Jaume Guardeño (Caja Rural).

In de sprintetappes rust de druk vooral op Tim Merlier en Jonathan Milan, de twee snelste mannen van het peloton. Het duo treft echter stevige tegenstand in Matteo Moschetti (Pinarello-Q36.5), Arvid de Kleijn (Tudor), Milan Fretin (Cofidis) en Astana-sprinter Matteo Malucelli.