“Dat is net zoveel waard als de zeges” – Tim Wellens over wat Tadej Pogacar, naast zijn benen, de beste in het peloton maakt

Tim Wellens werd vastgelegd door UAE Team Emirates - XRG en dat bleek een transfer van absolute perfectie. De Belg is in de beste vorm uit zijn carrière, ondanks dat hij al ruim een decennium aan de top meedraait; en de ploeg kreeg de perfecte rechterhand voor Tadej Pogacar binnen.

Gevraagd naar de knieproblemen van Tadej Pogacar tijdens de Tour de France 2025, wilde Wellens niet de diepte ingaan. “Het is niet aan mij om medische details te geven. Ik denk dat die vraag beter aan de ploeg of Tadej zelf gesteld kan worden,” zei Wellens tegenover Marca, dat de rechterhand van de wereldkampioen met directe vragen confronteerde.

In 2023 aangetrokken voor een brede kalender en eigen kansen, maar in 2024 nam hij de rol van knecht voor Pogacar op zich. Daarin bleek hij uiterst effectief: ervaren op het vlakke, ideaal om hem in de heuvels af te zetten, en ook in de bergen goed genoeg om de wereldtoppers van de ploeg te ondersteunen. Wellens’ ervaring, op zijn 34ste, is bovendien zeer waardevol in een team vol jonge renners dat de ploeg wil vormen tot toekomstige kopmannen.

Maar op eigen merites staat Wellens eveneens aan de top. Podium in Strade Bianche (waar Pogacar won), Belgisch kampioen en een ritzege in de Tour de France, waarin hij opnieuw cruciaal was voor Pogacars eindzege – voor het tweede jaar op rij. “Het was een enorm succes voor mij. Niet alleen door de ritzege, maar ook omdat ik in Parijs arriveerde als onderdeel van een ploeg die de koers domineerde,” geeft hij toe. “Het is een ongelooflijke ervaring”.

Gevraagd naar de vertrekkende Juan Ayuso, prees Wellens de jonge Spanjaard, die naar Lidl-Trek verkast en zo een tegenstander wordt voor de ploeg waarvoor hij in 2021 prof werd. “Prof zijn betekent voor iedereen iets anders. Sommigen willen alles tot op de millimeter meten; anderen hebben balans nodig om het een heel jaar vol te houden”.

“Bij UAE is iedereen erg professioneel. Juan heeft de juiste mentaliteit om daarmee om te gaan. Juan neemt de beslissing waarvan hij vindt dat die het beste voor hem is. Maar Pogacar als referentie hebben, maakt het leven eenvoudiger. Als hij er niet is, is de druk groter. We zullen zien hoe hij het doet; hopelijk heel goed”.

“Dat wordt lastig. Ik dacht dat het onmogelijk was om 2024 te verbeteren, en dat deden we in 2025 toch. Misschien wordt herhalen moeilijk, maar dit team zit vol kampioenen.” De ploeg verliest Ayuso, die dit jaar belangrijk was voor de zegestapel, maar met de komst van Benoìt Cosnefroy en de mogelijke stap vooruit van enkele jonge talenten is het zeker mogelijk dat aantal te halen.

Ook al klinkt dat voor andere ploegen en sommige fans als arrogantie in het peloton. “Ik begrijp dat. Als ik niet in de ploeg zou zitten, zou ik het misschien ook niet leuk vinden om iemand anders zo vaak te zien winnen. Maar ik zit erin… en hopelijk winnen we er 200”.

Over Isaac del Toro twijfelt Wellens niet dat er een toekomstig kampioen (al is hij dat volgens veel maatstaven nu al) in wording is: “Hij heeft natuurlijk talent en een heel sterke geest. Hij is jong, maar erg volwassen. Hij heeft een enorme toekomst”.

“Het is niet mijn jaar met de meeste zeges, maar wel met de grootste. Belgisch kampioen worden is enorm. En een Touretappe winnen in die trui… dat is een droom. Ik weet dat ik nooit het eindklassement zal winnen, maar voor mij is dit het ultieme,” zegt hij.

Daarom krijgt hij komend voorjaar mogelijk meer leiderskansen, vooral in de kasseiklassiekers en eventueel de Ardennen. Veel zal afhangen van Pogacars eigen kalender. “In 2024 was ik erg goed; in 2025 wat minder. In 2026 wil ik weer voorin meedoen. Het zijn koersen die kracht vragen… en ook geluk”.

Over wat Pogacar zo groot maakt, besluit de Belg: “Iedereen weet dat hij de beste is. Maar het verschil is dat hij ook een van de beste mensen in het peloton is. Hij blijft met beide benen op de grond. Dat is net zoveel waard als de zeges”.