Voormalig wereldkampioen kondigt pensioen aan op 39-jarige leeftijd

Rui Costa heeft aangekondigd een einde te maken aan zijn profcarrière. De 38-jarige Portugees reed de voorbije twee seizoenen voor EF Education–EasyPost en sluit daarmee een loopbaan af die in 2007 begon bij Benfica. Achttien jaar, drie Touretappes, één wereldtitel en talloze zeges later hangt hij zijn fiets aan de haak.

„Fietsen heeft me zo gelukkig gemaakt. De tijd is gekomen om met pensioen te gaan – om te genieten van mijn dierbaren, aanwezig te zijn in kleine én grote momenten, en eindelijk te doen wat ik lang heb uitgesteld,” schreef Costa op Instagram. „Ik was gezegend dat ik mijn droom kon leven, kon winnen, vallen en weer opstaan – altijd met mijn beschermengel aan mijn zijde bij elke bocht van de weg.”

Costa begon zijn profloopbaan in 2007 bij Benfica en maakte in 2009 de overstap naar Caisse d’Épargne (nu Movistar). Daar brak hij echt door en kende hij zijn meest succesvolle jaren. Daarna volgden periodes bij Lampre-Merida, UAE Team Emirates, Intermarché–Wanty en tot slot EF Education–EasyPost.

„Ik wil alle ploegen bedanken die deel uitmaakten van deze reis, en ook het Portugese nationale team – het was een enorme eer om onze vlag over de hele wereld te vertegenwoordigen,” aldus Costa.

Het seizoen 2024 verliep moeizaam: geen enkele Grote Ronde, wel wat gezondheidsproblemen. Toch bleef hij competitief. Zijn laatste profzege kwam op het Portugese kampioenschap in 2024 – een passend afscheid in eigen land.

„Aan iedereen die in mij geloofde, mij steunde en bij me was – uit de grond van mijn hart: dankjewel. Vandaag sluit ik een hoofdstuk af. Maar mijn liefde voor de fiets zal nooit verdwijnen.”

Costa zal altijd herinnerd worden als de wereldkampioen van Florence 2013, waar hij op een loodzware, kletsnatte dag Joaquim Rodríguez, Alejandro Valverde en Vincenzo Nibali te slim af was. Zijn vermogen om te presteren in slechte weersomstandigheden leverde hem de reputatie op van ‘regenrenner’ – iemand die floreerde wanneer anderen het zwaar hadden.

Naast zijn regenboogtrui won Costa drie Touretappes (één in 2011, twee in 2013) en drie keer op rij de Ronde van Zwitserland (2012–2014). Hij was een vaste waarde in eendagskoersen als Luik–Bastenaken–Luik en Il Lombardia, waar hij ook podiumplaatsen haalde.

In 2023, zijn seizoen bij Intermarché–Wanty, kende hij nog een heropleving met een etappezege in de Vuelta a España en een vierde plaats in Strade Bianche. In totaal verzamelde Costa 33 profzeges, waarvan 16 op WorldTour-niveau, en reed hij 18 Grote Rondes en 34 monumenten.

Costa stond bekend als een berekende coureur, iemand die koerste met verstand en gevoel. Geen alles-of-niets-renner, maar eentje die zijn kansen perfect kon inschatten – en vaak toesloeg wanneer de rest aarzelde.

Zijn carrière mag dan voorbij zijn, zijn invloed blijft voelbaar. Rui Costa was niet alleen de succesvolste Portugese renner van zijn generatie, maar ook het gezicht van een tijdperk waarin Portugal zijn plek op de wereldkaart van het wielrennen veroverde.