VOORBESCHOUWING | E3 Saxo Classic 2024 - Eerste duel tussen Mathieu van der Poel en Wout van Aert met zware kasseiklimmen op het menu

De E3 Saxo Classic is de essentiële opwarmer voor de Ronde van Vlaanderen. Deze uitdagende Belgische klassieker omvat veel van de beroemdste beklimmingen in de regio en wordt gehouden op 22 maart. Hier bieden we alvast een voorbeschouwing op de wedstrijd.

Deze wedstrijd dient als een essentiële opwarmer voor de Ronde van Vlaanderen. Hoewel er een uur minder wordt gekoerst dan bij het tweede monument van het seizoen, vertoont het parcours veel overeenkomsten en worden de winnaars beslist op een reeks beklimmingen die sterk lijken op die van de Ronde van Vlaanderen.

De wedstrijd strekt zich uit over 207 kilometer, wat het tot een vrij lange koers maakt. Naarmate het peloton de bergen nadert, zo'n 120 kilometer vanaf het begin, zal de activiteit in de race toenemen. Op ongeveer 80 kilometer van de finish zal de beklimming van de Taaienberg het eerste belangrijke selectiemoment in het peloton markeren.

Daarna volgt een reeks verharde beklimmingen en de Stationsberg met nog 57,5 km te gaan. Dit kunnen aanvalspunten zijn voor degenen die willen anticiperen op de grote beklimmingen die zullen volgen.

Hier is de volgorde tegenovergesteld aan die van Vlaanderen, omdat de combinatie van de Paterberg en de Oude Kwaremont als eerste wordt beklommen, op ongeveer 43,5 kilometer van de finish. Hoewel dit nog steeds ver verwijderd is van de aankomst, zal de uitdagende aard van deze klim ongetwijfeld schade toebrengen aan het peloton.

Met nog 38,5 kilometer te gaan staat de Oude Kwaremont op het programma. Deze twee beklimmingen volgen elkaar in rap tempo op en vormen het toneel voor de belangrijkste aanvallen van de favorieten die hun stempel willen drukken op de koers. Op respectievelijk 30 en 20 kilometer van de finish komen enkele kleine beklimmingen en een kasseistrook om de hoek kijken, die weliswaar niet zo uitdagend zijn, maar na een zware race kunnen dienen om verdere schade aan te richten. Het is echter waarschijnlijker dat groepen zullen proberen hun voorsprong te consolideren.

De laatste 20 kilometer van de race zullen grotendeels vlak zijn, wat de mogelijkheid biedt voor achtervolgers om op jacht te gaan naar kleinere groepen of zelfs een eventuele solist aan de kop. Deze vlakke sectie zal tactische beslissingen afdwingen en kan cruciaal zijn voor de uiteindelijke uitkomst van de koers.

De wegen van de E3 Saxo Classic lenen zich goed voor achtervolgingen, maar tegelijkertijd komen er vaak grote splitsingen voor in deze wedstrijd. De renners die strijden voor de overwinning en als eersten de vlakke sectie ingaan, hebben een duidelijk voordeel.

De wind uit het zuidoosten is veelbetekenend. Tijdens de beklimmingen zal het nauwelijks voelbaar zijn, ook niet tijdens de opeenvolging van beklimmingen. In de aanloop naar de finish zullen we voornamelijk zijwind ervaren tot in Harelbeke. Echter, tijdens de eindsprint zal de wind in de rug zijn.

Mathieu van der Poel - Van der Poel maakte zijn seizoensdebuut in Milano-Sanremo, maar ik twijfel er niet aan dat zijn vorm goed is. Hij was de enige die Tadej Pogacar kon bijhouden op de Poggio, en ik verwacht dat hij in vergelijkbare omstandigheden zal zijn tijdens de E3. Vorig jaar eindigde hij als tweede achter Van Aert, en hoewel hij weet dat hij zelfs in topvorm verslagen kan worden, is dit niet zijn belangrijkste doel. De wereldkampioen zal waarschijnlijk vanaf het begin willen aanvallen om te proberen Team Visma te ontwrichten, een medestander te hebben en te voorkomen dat hij het slachtoffer wordt van een zwerm aanvallen. Søren Kragh Andersen is een goede bondgenoot, maar Van der Poel zal deze race beschouwen als zijn ultieme voorbereiding op de Ronde van Vlaanderen.  

Team Visma - Lease a Bike - In het Openingsweekend speelde Team Visma met hun concurrentie, en dat was terecht gezien hun sterke optreden, vooral omdat renners zoals Van der Poel en Pedersen ontbraken. In de E3 Saxo Classic is de situatie echter anders, aangezien ze niet kunnen rekenen op renners zoals Christophe Laporte, die ziek is. In zo'n veeleisende wedstrijd is het veel moeilijker om een tactische benadering te hanteren, maar het is nog steeds mogelijk als ze vanaf het begin de koers openbreken. Matteo Jorgenson en Jan Tratnik vormen een aanzienlijke bedreiging, maar als ze bergop aanvallen, kan dit een reactie van Van der Poel uitlokken.  

Ze moeten aanvallen op strategische momenten tussen de beklimmingen, op een punt waar de koers zo verdeeld is dat er geen georganiseerde achtervolging van andere teams plaatsvindt. Dat is echter moeilijk te voorspellen. Anders zou Wout van Aert ervoor kunnen kiezen om niet samen te werken met andere renners vooraan, om zo de entree van zijn ploeggenoten te bevorderen, maar hij staat er niet om bekend dat hij dat doet. Met renners zoals Tiesj Benoot en Dylan van Baarle hebben ze nog meer mogelijkheden om offensief te koersen en druk uit te oefenen op hun rivalen voor de wedstrijden in Vlaanderen.

Mads Pedersen - De Deen is een uitstekende renner voor dit soort wedstrijden, vooral wanneer de twee topfavorieten elkaar kunnen aftasten. Als kopman van een sterk Lidl-Trek team kan hij op elk moment een krachtige sprint inzetten, maar hij kan ook uitstekend klimmen. Hoewel de lange afstanden van wedstrijden zoals de Ronde van Vlaanderen misschien meer zijn ding zijn dan de E3, zal hij zeker een kanshebber zijn voor de overwinning. Hij heeft dit voorjaar net zo goed gepresteerd als vorig jaar en naar mijn mening is hij de ultieme wildcard voor de overwinning. Jasper Stuyven zag er ook behoorlijk sterk uit in Milano-Sanremo, ik denk dat hij ook zeker een rol kan spelen in deze race.  

De wedstrijd zal ongetwijfeld verdeeld zijn en beslist worden op de kleine, explosieve beklimmingen. Renners zoals Tim Wellens hebben het hele voorjaar goede vorm getoond en worden verwacht in staat te zijn om belangrijke aanvallen te pareren. Zowel hij als Nils Politt hebben een sterke vorm laten zien dit voorjaar. Hoewel het bergop moeilijk kan zijn om de besten bij te houden, zouden renners zoals Alberto Bettiol en Arnaud De Lie ook een rol kunnen spelen, op voorwaarde dat ze in hun beste vorm verkeren. Het laatste lijkt echter niet erg waarschijnlijk, gezien het recente ziekteverzuim van De Lie.  

Anderen zullen wellicht tactisch moeten koersen om zich te meten met de besten, maar het is zeker binnen hun bereik. Renners zoals Matej Mohoric, Stefan Küng, Oier Lazkano en Magnus Sheffield zijn namen die ik in de gaten houd, vooral omdat ze stuk voor stuk uitblinken als rouleurs.  

In een sprint, voor het podium of een plek in de Top-10, zouden we Michael Matthews zeker kunnen zien doen na zijn ongelooflijke Milano-Sanremo. Casper Pedersen, Biniam Girmay, Luca Mozzato, Danny van Poppel, Axel Zingle en Matteo Trentin zouden het ook goed kunnen doen in een sprint.

Kasper Asgreen, Julian Alaphilippe, Oliver Naesen, Bastien Tronchon, Valentin Madouas, Jhonatan Narváez, Krists Neilands en Rasmus Tiller zijn ook namen om niet te vergeten die mee kunnen doen in de strijd om de Top-10. 

*** Mathieu van der Poel, Wout van Aert
** Mads Pedersen, Michael Matthews, Tim Wellens, Matteo Jorgenson
* Jan Tratnik, Dylan van Baarle, Jasper Stuyven, Matej Mohoric, Jhonatan Narváez, Nils Politt, Arnaud De Lie, Oier Lazkano

Favoriet: Matteo Jorgenson