Visma geeft 24-jarige ploegleider de sleutels van de toekomst in handen: “Het is zenuwslopend, maar ik ben heel enthousiast”

Op zijn 24ste krijgt Joppe de Heij een verantwoordelijkheid die weinig ploegleiders zo vroeg in hun loopbaan toevertrouwd krijgen.

Vanaf dit seizoen stapt hij in de WorldTour met Team Visma | Lease a Bike Women, onderdeel van een van de meest gestructureerde en ambitieuze programma’s in de sport, op een moment dat het vrouwenwielrennen razendsnel groeit.

De overstap valt op, niet alleen vanwege De Heij’s leeftijd, maar ook door het vertrouwen dat Visma daarmee uitspreekt. De Nederlander sluit aan bij een bredere ploegleidersstaf en niet als solist, maar het pad ligt open. Hij krijgt verantwoordelijkheid, ervaring op grote koersen en de ruimte om te groeien binnen een organisatie die langetermijnontwikkeling centraal stelt.

“Ik weet dat het best spannend is,” gaf De Heij toe bij zijn komst in quotes op de officiële Visma-website, “maar ik ben vooral erg enthousiast.” Die mix van realisme en ambitie is precies wat Visma denkt dat hem gaat helpen bij zijn eerste stappen op WorldTour-niveau.

De Heij’s opmars is snel gegaan. Na zijn start bij een Nederlandse juniorenploeg belandde hij al vlot in de profomgeving bij Unibet Tietema Rockets, waar hij ervaring opdeed zowel op de weg als achter de schermen, voordat hij definitief voor de rol van ploegleider koos. Die achtergrond, gecombineerd met zijn proactieve houding, bracht hem op Visma’s radar.

In plaats van te wachten op het “juiste moment” nam De Heij zelf het initiatief. Hij benaderde Head of Coaching Jacco Verhaeren nadat ze elkaar hadden ontmoet op de UCI-cursus voor ploegleiders. Wat volgde ging sneller dan verwacht. Binnen enkele weken draaide hij mee op Visma’s trainingskamp in januari in Spanje, waar hij integreerde met rensters en staf vooruitlopend op zijn eerste koersen als verantwoordelijke.

Het vrouwenwielrennen zelf woog zwaar in zijn keuze. De Heij maakte duidelijk dat de richting van de discipline hem aanspreekt, qua kansen en groei. Visma was even duidelijk: ze willen mensen die bewust voor het vrouwenprogramma kiezen, en het niet zien als tussenstap.

Ondanks de leeftijd die de aandacht trekt, wil Visma dit niet framen als iemand in het diepe gooien. De Heij is in eerste instantie assistent in de grootste koersen en krijgt de leiding bij kleinere wedstrijden. Doel is progressie, niet druk.

Teammanager Rutger Tijssen benadrukte dat evenwicht toen hij uitlegde waarom de ploeg deze benoeming aandurfde. De Heij brengt al ervaring mee, zei hij, maar belangrijker nog: hij toont een duidelijke bereidheid om te leren en kennis op te nemen van de mensen om hem heen. Visma ziet waarde in wat hij al kan, maar vooral in hoe hij informatie verwerkt en toepast.

Voor De Heij zelf is juist die leercurve de aantrekkingskracht. “Dit is pas mijn derde jaar als ploegleider,” zei hij. “Mijn doel is om zoveel mogelijk ervaring op te doen en te leren van de mensen om me heen.” Zijn eerste koers in de rol, de Setmana Ciclista Valenciana, is zowel een test als een kans om theorie om te zetten in praktijk.

Op papier springt de benoeming eruit, maar ze past in een patroon dat vertrouwd is binnen de Visma-organisatie. De ploeg investeert consequent vroeg in mensen in wie ze gelooft, renners én staf, en ontwikkelt hen binnen een duidelijke structuur in plaats van te jagen op kortetermijnoplossingen.

In die zin draait De Heij’s komst minder om één aanwinst en meer om het tonen van ambitie. Nu het vrouwenwielrennen in hoog tempo verder professionaliseert, positioneert Visma zich niet alleen met rensters op de weg, maar ook met de volgende generatie leiders achter de schermen.

Voor De Heij is de uitdaging eenvoudig te formuleren maar lastiger uit te voeren: snel leren, meteen bijdragen en groeien in de verantwoordelijkheid die hoort bij zoveel vertrouwen op jonge leeftijd. Voor Visma is het opnieuw een berekende investering in de toekomst.