“De selectie voor een Grote Ronde halen moet moeilijk zijn” – Waarom de nieuwste Amerikaan van UAE het leven in het knechtenkorps rond Tadej Pogacar omarmt

Voor veel renners draait de overstap naar de dominantste ploeg in het peloton om zekerheid. Voor Kevin Vermaerke ging het om het tegenovergestelde. Terwijl hij zich opmaakt voor zijn eerste seizoen bij UAE Team Emirates - XRG, stapt de Amerikaan een omgeving in waar selectie meedogenloos is, verwachtingen compromisloos zijn en niets gegarandeerd is.

“De Grand Tour-ploeg halen moet moeilijk zijn,” zei Vermaerke terugblikkend op zijn transfer in gesprek met Cycling News.

In plaats van zich door die realiteit te laten intimideren, zocht hij die juist actief op.

Vermaerke komt naar UAE na vijf seizoenen bij Picnic PostNL, een periode die hem ervaring opleverde in Grote Rondes en Monumenten, maar hem ook naar richting deed zoeken. “Ik had het gevoel dat ik daar een beetje was uitgeleerd,” legt hij uit. “Om te blijven groeien en de volgende stap in mijn carrière te zetten, moest ik mezelf echt in iets nieuws duwen.”

Die zoektocht naar helderheid is de kern van waarom UAE aanspreekt. Anders dan bij ploegen waar het leiderschap per koers kan verschuiven, is de hiërarchie bij UAE onmiskenbaar, gebouwd rond Tadej Pogacar en een duidelijk gedefinieerde ondersteuningsstructuur. Voor Vermaerke is die structuur niet beperkend. Ze motiveert.

In de Vuelta a España van 2025, waar hij als late vervanger inviel, zat hij herhaaldelijk in lange kopgroepen, om vervolgens geklopt te worden door renners in dezelfde kleuren die hij snel zou aantrekken. “Helaas kwam ik steeds iemand tegen die net iets sterker was,” zei hij, wijzend naar zijn nieuwe ploeggenoten. De frustratie over het mislopen ging gepaard met het besef dat hij zich aan de hoogst mogelijke norm mat.

Die norm wordt belichaamd door Tadej Pogacar, wiens aanwezigheid zowel verwachtingen als kansen binnen de ploeg bepaalt. Vermaerke is helder over wat dat betekent. “Accepteren dat Pogacar de beste is, is niet waar we voor staan,” zei hij, waarmee hij duidelijk maakte dat interne concurrentie ook binnen een dominante structuur essentieel blijft.

In plaats van Pogacars niveau te zien als een rem op eigen ambities, beschouwt Vermaerke het als referentiepunt. “Bij een ploeg als deze, waar ik de beste coaches, beste voedingsdeskundigen en beste ploeggenoten heb, gaan zij me de tools geven,” zei hij. “Het is aan mij om die tools uiteindelijk te gebruiken om mezelf te bewijzen.”

Die omgeving, gelooft hij, onderscheidt UAE van de rest. “Iedereen duwt elkaar op een hele gezonde manier,” legde hij uit, en beschreef een cultuur waar normen dagelijks worden afgedwongen, niet top-down opgelegd.

Begin 2025 had Vermaerke al besloten dat er verandering nodig was. “Ik wilde echt naar een topploeg waar ik het maximale uit mezelf zou halen, met de middelen en het personeel dat zij hebben,” zei hij. Gesprekken met UAE-sportdirecteur Joxean Matxin bevestigden die klik al snel.

Wat volgde was geen belofte van leiderschap of een makkelijkere route naar resultaten, maar een heldere discussie over rol, concurrentie en kansen. “Ik denk dat ik een goed programma heb met een paar WorldTour-rittenkoersen van een week, waar ik jongens als Almeida, Del Toro, Pogacar kan helpen,” legde Vermaerke uit. Daarnaast ziet hij ruimte om voor eigen kans te rijden wanneer het kan. “De helft van de tijd zal ik dat doen en de andere helft rijd ik andere koersen met de mogelijkheid om voor mezelf te gaan en te proberen een zege te pakken.”

Die doorbraakzege blijft het ontbrekende stukje. “De volgende stap in mijn carrière is die eerste profzege pakken,” zei hij, waarbij hij 2026 minder als heruitvinding en meer als proeftuin neerzet.

Vermaerke is realistisch over wat voor hem ligt. Hij erkent zelfs dat een Grand Tour rijden in 2026 geen zekerheid is. “Misschien dit jaar geen Grand Tour,” zei hij, waarmee hij aangeeft bereid te zijn een stap terug te doen in de pikorde om vertrouwen te herwinnen en koersinzicht aan te scherpen.

Voor de nieuwste Amerikaan bij UAE draait aansluiten bij de meest veeleisende ploeg van het peloton niet om schuilen achter succes. Het gaat erom te ontdekken hoe ver hij kan gaan wanneer de lat wordt gelegd door de beste renner van zijn generatie.