“Ik wil dat mijn ploeg de beste is… maar ik glimlach nog steeds als INEOS wint” – Luke Rowe erkent blijvende band met Geraint Thomas, ondanks rol bij Decathlon

Voor Luke Rowe deed de Tour Down Under meer dan alleen het WorldTour-seizoen 2026 openen. De koers onderstreepte stilletjes hoe moeilijk het is om je echt los te maken van een ploeg die bijna een hele profcarrière heeft gevormd.

Nu werkzaam bij Decathlon CMA CGM Team schoof Rowe samen met oud-ploeggenoot en vriend Geraint Thomas aan bij de nieuwste aflevering van Watts Occurring om terug te blikken op een week met extreme hitte, ingekorte ritten, een botsing met een kangoeroe en een reeks Britse sprintzeges. Te midden van die chaos bleef vooral een openhartige bekentenis over INEOS hangen.

Rowe reed zijn hele loopbaan binnen het Sky- en INEOS-systeem, voordat hij naar een concurrent stapte. De Tour Down Under vanaf de andere kant van het hek bekijken, wist die reflexen niet uit. “Ik zat lang bij Sky en INEOS, en ik wil bij Decathlon dat mijn ploeg de beste ploeg ter wereld is,” zei Rowe. “Maar toch, als INEOS wint, glimlach ik nog steeds. Het is mijn op één na favoriete ploeg.”

Thomas begreep dat gevoel meteen. Samen vertegenwoordigen ze meer dan twintig jaar in dezelfde omgeving, dezelfde bussen, dezelfde ongeschreven wetten van het peloton. Van werkgever wisselen herschrijft die geschiedenis niet van de ene op de andere dag. “Er zijn altijd renners bij andere ploegen die je mag, die je een beetje kent,” antwoordde Thomas. “Je weet hoe ze zijn en je gunt het ze.”

De Tour Down Under, met zijn mix van laagdrempelig koersen en vertrouwde gezichten, vormde het perfecte decor voor die emoties.

Vanaf de openingsdagen in Australië schetsten Rowe en Thomas de Tour Down Under als een koers die aanpassingsvermogen meer beloont dan rigide planning. Hittewaarschuwingen kortten ritten in, waaiers schoven hiërarchieën door elkaar en klassementsplannen ontspoorden voordat ze echt vorm kregen.

“Wat had moeten gebeuren, gebeurde niet,” zei Rowe over rit vier. “De dag waarvan ik dacht dat Johnny een paar boniseconden zou pakken en de leiding nemen, zat ik er mijlenver naast.”

Vroege valpartijen en het schrappen van sleutelstroken wegens brandgevaar dwongen ploegen tot improviseren. Vooral UAE had een lastige week. “Die hadden echt een draak van een week,” zei Rowe. “Er zat ook wat pech bij.”

Zelfs met die verstoringen leverde de koers momenten op die beide hosts eraan herinnerden waarom de Tour Down Under een waardevolle seizoensopener blijft. Renners moesten in het moment reageren, niet schuilen achter rekenwerk. “In een gereduceerde sprint down under, die niet hetzelfde niveau heeft als in Parijs of een Tour de France, moet je de koers rijden zoals hij is,” legde Rowe uit. “Ze voerden het briljant uit.”

Die bereidheid om vol in te zetten was het duidelijkst in de sprintetappes, waar Britse renners de uitslagen domineerden ondanks de grillige omstandigheden.

De zege van Sam Welsford viel niet alleen op door de uitslag, maar ook door de manier waarop. De lead-out kwam diep uit het peloton, met perfecte timing in plaats van schoolboekpositie. “Om advocaat van de duivel te spelen: als ze dit 20 keer proberen, valt het misschien vijf keer precies goed,” zei Rowe. “Maar om nu lead-outs op wereldniveau te doen, moet je ook risico nemen en gokken.”

De uitvoering, meer dan alleen de uitkomst, maakte indruk op beide hosts. Rowe gunde het het meest aan renners die hij al jaren kent. “Ik was blijer voor Swifty dan voor Sam,” gaf hij toe. “Hem nog steeds op dat niveau te zien presteren, nog steeds een lead-out op wereldniveau te geven, nog steeds perfect te timen, dat was fantastisch.”

Thomas benadrukte hoe vertrouwen in een trein paniek kan overrulen op momenten dat een sprint verloren lijkt. “Hij zei dat ze met nog ongeveer een kilometer te gaan achterin zaten en dachten dat het over was,” herinnerde Thomas zich. “Maar met zo iemand erbij zet je er gewoon al je vertrouwen in.”

Die reflexen, aangescherpt binnen het INEOS-systeem, resoneerden nog steeds bij Rowe terwijl hij vanuit een andere ploegomgeving toekeek.

Als de Tour Down Under één beeld leverde dat ver buiten de wielerkringen reikte, dan was het op het circuit van Stirling. Een kangoeroe sprong het parcours op, veroorzaakte een valpartij waarbij Jay Vine betrokken was en schrikte het peloton op. “Verbeter me als ik het mis heb, maar de kangoeroe stuiterde gewoon het peloton in en veroorzaakte een val,” zei Thomas.

Rowe vatte de surreële aard van het incident kernachtig samen. “Oude Skippy zorgde voor ravage. Meer down under wordt het niet, toch?”

Op beelden hinkte het dier weg, terwijl voor Vine de gevolgen veel ernstiger waren. Het werd een gespreksthema niet alleen vanwege de merkwaardigheid, maar omdat het de oncontroleerbare risico’s in het profwielrennen blootlegde. “Het kwam van rechts naar links,” zei Rowe. “Jay Vine was erbij betrokken.”

De nasleep vergrootte het gevoel van pech alleen maar. “Hij brak zijn scafoïd en is geopereerd,” voegden ze toe. “Dat bot is slecht doorbloed. Het duurt heel lang om te herstellen.”

Voor twee renners die beide lange revalidaties hebben meegemaakt, schuilde onder de humor een serieuze ondertoon.

Ondanks de reputatie als warm weer-opener is Rowe duidelijk dat de Tour Down Under intern nog steeds gewicht heeft, zeker voor ploegen die vroeg momentum willen opbouwen. “Als je daar als ploeg iets kunt pakken en terugkomt en de hele ploeg zit vol energie, dan telt dat,” zei hij. “Je voelde het op kamp, toch?”

Thomas beaamde hoe uitslagen doorwerken op trainingskampen duizenden kilometers verderop. “Je wordt ’s ochtends wakker en hoort dat er een overwinning is,” zei hij. “Iedereen bruist ervan. Het geeft je momentum.”

Dat verklaart waarom Rowe zich emotioneel betrokken voelde, zelfs wanneer hij successen van zijn oude ploeg bekeek.

De Tour Down Under, met zijn combinatie van vertrouwd en verfrissend, stripte alles terug tot de essentie. Renners reden op gevoel, ploegen committeerden vol aan kansen en oude loyaliteiten doken onverwacht op.

Voor Rowe bevestigde de week in Australië een simpele waarheid over het leven na het koersen. Van kleur verschieten wist geen relaties, herinneringen of gewoonten uit die in een decennium zijn gevormd.

In een sport geobsedeerd door marginal gains en schone breuken was dit een van de meest menselijke momenten van de openingskoers van de WorldTour.