Vingegaard vs Evenepoel vs Del Toro: UAE Tour zet vroeg in seizoen 2026 superduel op scherp

Het vroege seizoen geeft zelden een duidelijker intentieverklaring dan deze. Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel en Isaac Del Toro worden in februari aan de start van de UAE Tour verwacht, goed voor een driestrijd in de hoofdrol nog vóór de Europese lente echt op gang is.

Met de mannenkoers van 16 tot en met 22 februari bevestigen de organisatoren dat drie van de meest besproken klassementsrenners tot de topnamen aan de start behoren. Daarmee krijgt de UAE Tour een sterrenstatus die weinig februarikoersen evenaren, en wordt de wedstrijd meteen meer dan een warm weer-opener.

Voor Vingegaard biedt het een vroege kans om zich te meten met een andere grote ronde-winnaar in Evenepoel. Voor Evenepoel is het de eerste grote rittenkoers van het nieuwe seizoen. Voor Del Toro is het een volgende stap in de spotlights, nu hij almaar vaker in één adem wordt genoemd met de gevestigde leiders van de sport.

De organisatoren leunen openlijk in op die statusverschuiving. Fabrizio D'Amico, Chief Operating Officer van RCS Sports and Events en UAE Tour-directeur, zei bij de officiële presentatie: “Dit jaar markeert een belangrijke mijlpaal, aangezien de UAE Tour binnen de UCI-puntenladder is opgewaardeerd en nu naast de meest prestigieuze ééndaagse rittenkoersen ter wereld staat.”

De mannenkoers van 2026 is ontworpen om zowel klimmers als allround klassementsrenners duidelijke kansen te bieden om het klassement te vormen.

Er zijn twee aankomsten bergop, één op de nieuwe klim Jebel Mobrah en de traditionele krachtmeting op Jebel Hafeet, plus een individuele tijdrit op Al Hudayriyat Island. Circa 3.600 hoogtemeters zitten vooral in de twee bergetappes, met de rest van de week opgebouwd rond sprintvriendelijke dagen door de woestijn en langs kuststeden.

Jebel Mobrah debuteert als aankomst bergop in rit drie, met een slotklim met lange stroken boven de dubbele cijfers. Jebel Hafeet keert terug in rit zes als klassieke laatste bergtest, met zijn gelijkmatige helling van 8 tot 9 procent en late ramps die de koers al vaak besliste.

Tussen die twee dagen door bieden de tijdrit en de vermoedelijke sprintetappes renners als Evenepoel en Vingegaard verschillende manieren om tijd te pakken of te verdedigen, terwijl Del Toro opnieuw wordt getoetst op hoe hij omgaat met een route die consistentie vereist en niet alleen één explosieve klim.

De UAE Tour werd lange tijd gezien als seizoensopener met mooi weer, eerder dan als koers die vorm echt definieert. Dat willen de organisatoren nu veranderen.

H.E. Aref Al Awani, secretaris-generaal van de Abu Dhabi Sports Council, zei: “De UAE Tour en de UAE Tour Women groeien jaar na jaar in statuur en bevestigen Abu Dhabi en de Verenigde Arabische Emiraten als mondiale hub voor wielrennen op topniveau. We zijn er trots op opnieuw de beste renners ter wereld te verwelkomen en wedstrijden te leveren die onze inzet voor excellentie, innovatie en duurzaamheid in de sport weerspiegelen.”

Met Vingegaard, Evenepoel en Del Toro die allen worden verwacht, oogt die ambitie plots een stuk concreter. In plaats van een rustige jaarstart belooft februari in de woestijn nu een vroege seizoensclash die kan bepalen hoe de rest van 2026 wordt bekeken nog vóór het echt begonnen is.