“Een lange trainingsrit, een koffiestop…” – Hoe viert Mathieu van der Poel zijn 31ste verjaardag?

Mathieu van der Poel blies zondag de World Cup in Benidorm uiteen. Maandag werd hij 31. En in plaats van te praten over feestjes, champagne of rust, had de wereldkampioen iets veel eenvoudigers in gedachten.

“Normaal met een lange trainingsrit, maar dat doe ik juist heel graag. Onderweg stoppen we voor een koffie. Dat is altijd mooi,” zei hij tegen Wielerflits op de vraag hoe hij zijn verjaardag zou markeren.

Het was een nuchter antwoord, minder dan 24 uur nadat hij de World Cup in Benidorm had omgevormd tot een solo-exhibitie. De koers was vrijwel meteen beslist, toen hij na de openingsronde op het oplopende rechte stuk versnelde en iedereen uit het wiel reed.

“Dat was een beetje onverwacht. Ik had op voorhand ook niet gedacht dat het zo zou gaan,” zei hij. “Maar na één ronde samen met Tibor had ik een mooi gaatje op start-finish. Toen wilde ik de koers hard maken, anders ben je een uur lang aan het vechten voor positie. Ik had meteen een mooie kloof en dan weet je dat ze op een gegeven moment naar elkaar gaan kijken.”

Vanaf daar werd Benidorm minder een strijd en meer een gecontroleerde solo. Hij reed vlakke, constante rondes, breidde zijn voorsprong nog voor halfweg uit tot ruim een halve minuut en finishte solo, ontspannen genoeg om op één wiel over de streep te komen.

Benidorm ging niet alleen om nog een zege. Het paste in een groter plan, gericht op later pieken. “Ik ben heel blij. Ik denk dat ik een stap heb gezet,” zei hij. “Na twee trainingsweken voelde ik me wel wat moe, maar ik kon toch een goede koers rijden, dus daar ben ik blij mee.”

Dat gevoel van vermoeidheid, gecombineerd met groeiende kracht, is precies wat hij nu wil. “Ik heb het gevoel dat dat gewerkt heeft. Ondanks de vermoeidheid voelde ik dat er vandaag wat meer vermogen was. Daar ben ik blij mee.”

Daarom dook Benidorm ook last minute in zijn programma op, meer als een zware prikkel dan als een absolute must-win. De wedstrijd bevestigde wat hij hoopte te voelen: niet fris, wel sterk.

Zelfs zijn viering paste bij dat gevoel. “Niet echt. Dat was een beetje een ingeving,” zei hij over de wheelie bij de finish. “Een oplopend stuk is daar ideaal voor. Dat lukt daar net wat makkelijker.”

Er blijven nog open vragen over wat volgt op de weg. “Dat speelt in mijn achterhoofd, maar ik heb daar zelf nog niets definitiefs over besloten,” zei hij op de vraag naar een mogelijke vroege start van zijn wegseizoen.

Voor nu is de focus eenvoudig. Na zijn dominantie in Benidorm en de bevestiging dat de vorm de goede kant op gaat, draait zijn verjaardagsplan niet om feestjes of rustdagen.

Het gaat om lang fietsen, stoppen voor een koffie en precies dat soort dag genieten dat hem tot op dit punt heeft gebracht.