Verdwijnt INEOS volledig uit het peloton? Britse WorldTour-ploeg bevestigt: “we gaan opnieuw de markt op” na investering van Netcompany

Een van de meest herkenbare namen in het moderne wielrennen kan volledig uit het peloton verdwijnen nu leidinggevenden binnen het recent omgedoopte Netcompany INEOS Cycling Team bevestigen dat zij al op zoek zijn naar een nieuwe hoofdsponsor.

De Britse WorldTour-ploeg presenteerde deze week bij de Giro d’Italia voor het eerst de nieuwe groen-grijze kleuren na de komst van het Deense software- en AI-bedrijf Netcompany, maar de nieuwste uitlatingen suggereren dat de rebranding niet de laatste stap is in de transformatie van het project.

In de podcast Leaders Worth Knowing onthulde Chief Commercial Officer Tom Hill dat de ploeg al zoekt naar een extra co-titelpartner naast Netcompany. “We hebben Netcompany als onze eerste naam-co-titelpartner, maar we gaan terug de markt op voor een tweede co-titelpartner,” aldus Hill.

Dat voedt direct het scenario waarin de naam INEOS uiteindelijk helemaal uit de ploegnaam verdwijnt, ook al blijft eigenaar Sir Jim Ratcliffe op de achtergrond betrokken. Over een toekomstige naamstructuur sprak Hill van “Netcompany-X”, waarbij die “X” staat voor een nieuwe sponsor. Voor wielerfans zou dat opnieuw een grote identiteitswijziging betekenen voor een van de bepalende teams van het moderne tijdperk.

De ploeg stapte in 2010 de WorldTour binnen als Team Sky, gebouwd rond de ambitie om een Britse Tour de France-winnaar af te leveren. Binnen twee jaar slaagde Bradley Wiggins daarin, waarna Chris Froome de ploeg uitbouwde tot de dominante Grote Ronde-macht.

Tussen 2012 en 2019 won de formatie zeven Tours de France met Wiggins, Froome, Geraint Thomas en Egan Bernal. Marginal gains, gecontroleerd koersen en overmacht aan budget werden synoniem met het Sky-project tijdens een van de meest succesvolle periodes in de moderne sport. In 2019 volgde de transitie naar Team INEOS na het einde van Sky’s sponsorcontract, een jaar later werd dat INEOS Grenadiers.

Nu lijkt echter opnieuw een evolutie gaande. Hoewel Hill benadrukte dat Ratcliffes bedrijf zich op lange termijn aan het project blijft verbinden, weerspiegelen de uitspraken ook de oplopende financiële wedloop aan de top van het mannenwielrennen.

“Ineos blijft absoluut betrokken als langetermijnsponsor, met een grote interesse in wielrennen. Dat is nooit afgenomen,” zei Hill. “Sir Jim heeft een zeer hartstochtelijke interesse in wielrennen en is een fantastische supporter en geldschieter geweest.”

De bredere context is een snel veranderend WorldTour-landschap. De laatste seizoenen groeiden UAE Team Emirates - XRG en Team Visma | Lease a Bike uit tot de dominante Grote Ronde-ploegen rond respectievelijk Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard, terwijl ook Red Bull - BORA - hansgrohe, Lidl-Trek en Decathlon CMA CGM Team fors opschalen.

INEOS probeerde daarentegen de laatste jaren de heerschappij uit het Team Sky-tijdperk te hervinden.

De ploeg boekt nog steeds grote zeges met renners als Filippo Ganna, Carlos Rodriguez en Egan Bernal, maar een eindzege in een Grote Ronde ontbreekt sinds Bernals triomf in de Giro d’Italia van 2021.

Hill koppelde extra sponsoring openlijk aan de sportieve langetermijndoelen. “Uiteindelijk, als we de financiële basis kunnen verbreden door andere partners aan te trekken die investeren in het team, creëren we die opwaartse spiraal: meer investering, betere renners, meer overwinningen, meer sponsors. Dat is nu onze volgende stap.”

Voor een ploeg die ooit stond voor stabiliteit en totale controle aan de top van de sport, hangt het volgende hoofdstuk mogelijk af van hoe succesvol zij zowel de identiteit als het financiële model kan vernieuwen in het snel escalerende superteam-tijdperk.